Mandela : le long chemin vers la liberté

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Mvezo, le village de l'enfance

   Nelson Rolihlahla Mandela naît le 18 juillet 1918 à Mvezo, un minuscule village au bord de la rivière Mbashe, dans la région du Transkei en Afrique du Sud. Son père est chef de clan chez les Xhosa, un peuple fier doté d'une longue tradition orale. C'est un instituteur méthodiste qui lui donne le prénom Nelson, suivant la coutume consistant à attribuer un prénom anglais aux enfants scolarisés. Son vrai prénom, Rolihlahla, signifie en xhosa « celui qui crée des problèmes » ou « qui tire les branches d'un arbre ». Une ironie prémonitoire.

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   Johannesburg : l'avocat militant

   Dans les années 1940, Mandela arrive à Johannesburg, la grande ville industrielle de l'Afrique du Sud, et s'inscrit en droit à l'Université de Fort Hare, puis à Wits. Il cofonde avec Oliver Tambo le premier cabinet d'avocats noirs du pays, offrant pour la première fois un recours juridique aux Sud-Africains noirs face à l'injustice. C'est aussi à Johannesburg qu'il rejoint la Ligue de la jeunesse de l'ANC (Congrès national africain), convaincu que la lutte pour l'égalité doit passer par l'action politique organisée. La ville lui révèle de plein fouet la brutalité du système d'apartheid, officiellement instauré en 1948 : laissez-passer obligatoires, quartiers ségrégués, humiliations quotidiennes.

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   Sharpeville et le tournant armé

   Le 21 mars 1960, à Sharpeville, près de Johannesburg, la police ouvre le feu sur une foule de manifestants pacifiques qui protestaient contre les lois sur les laissez-passer. 69 personnes sont tuées, beaucoup dans le dos alors qu'elles fuyaient. Le massacre provoque un choc mondial et convainc une partie des militants de l'ANC que la résistance pacifique seule ne suffit plus. Mandela cofonde alors Umkhonto we Sizwe (« La Lance de la nation »), la branche armée de l'ANC, qui cible des installations et infrastructures du régime, en évitant délibérément les victimes humaines. Cette décision radicale lui coûtera sa liberté pour les trois décennies suivantes.

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   Robben Island : 27 ans de prison

   En 1964, lors du procès de Rivonia, Mandela est condamné à la prison à vie pour sabotage et complot contre l'État. Il est transféré à la prison de Robben Island, une île au large du Cap balayée par les vents de l'Atlantique, à 12 kilomètres de la côte. Pendant 18 ans, il y brise des pierres dans une carrière de calcaire sous un soleil aveuglant, dans une cellule de 4,5 m². Loin de se briser, il y transforme la prison en école : les détenus organisent des cours clandestins, partagent leurs savoirs, débattent de philosophie et de politique. Mandela apprend l'afrikaans, la langue de ses geôliers, convaincu que comprendre l'adversaire est indispensable pour espérer un jour le convaincre.

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   Le Cap, 11 février 1990

   Le 11 février 1990, après 27 ans de détention, Nelson Mandela franchit les portes de la prison Victor Verster, la main dans la main avec son épouse Winnie. Devant des milliers de personnes et des caméras du monde entier, il lève le poing droit. Le président Frederik de Klerk, comprenant que l'apartheid est condamné, avait annoncé sa libération quelques jours plus tôt à la stupéfaction générale. Mandela sort sans amertume visible, avec une clarté déconcertante : il annonce dès son premier discours qu'il veut la réconciliation, pas la revanche. Cette posture sidère le monde et pose les bases d'une transition historique sans guerre civile.

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   Prétoria : président de tous les Sud-Africains

   Le 10 mai 1994, Nelson Mandela est investi président de la République d'Afrique du Sud à Prétoria, devenant le premier chef d'État élu au suffrage universel dans l'histoire du pays. Sa politique de réconciliation nationale prend forme à travers la Commission Vérité et Réconciliation, présidée par l'archevêque Desmond Tutu : plutôt que des procès en masse, elle offre aux bourreaux l'amnistie en échange de la vérité dite publiquement. Mandela invite à déjeuner des anciens procureurs qui avaient requis la peine de mort contre lui. Il porte lors de la Coupe du monde de rugby 1995 le maillot du capitaine Francois Pienaar, chef de l'équipe blanche des Springboks, détestée par les Noirs comme symbole de l'apartheid. Ce geste simple bascule un pays.