Gambie, le fleuve qui fait un pays

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Un pays dessiné par un fleuve

   La Gambie est une énigme géographique : un territoire d'environ 10 000 km² qui s'étire sur 480 kilomètres de long mais ne dépasse jamais 50 kilomètres de large. Tout le pays suit le cours du fleuve Gambie, entouré de toutes parts par le Sénégal, sauf à l'ouest où il s'ouvre sur l'océan Atlantique. Cette forme étrange est le résultat direct de la colonisation britannique : en 1889, un accord franco-britannique a tracé une frontière arbitraire à environ 16 kilomètres de chaque rive du fleuve, pour que la Grande-Bretagne conserve le contrôle de cette voie navigable stratégique. Aujourd'hui, cette géographie unique fait de la Gambie l'un des pays les plus intrigants du continent africain.

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   L'île James et la traite négrière

   À une trentaine de kilomètres en amont de l'embouchure du fleuve Gambie se trouve l'île James, un confetti de terre d'à peine deux hectares qui a joué un rôle sinistre dans l'histoire mondiale. Dès le XVIIe siècle, les Européens y ont construit un fort pour contrôler le commerce fluvial, et rapidement, le commerce des êtres humains devint le plus lucratif. Entre le XVIIe et le XIXe siècle, des dizaines de milliers d'Africains de toute la région ont transité par ce fort avant d'être embarqués de force vers les Amériques. Aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de Kunta Kinteh Island, elle porte le nom d'un ancêtre fictif rendu célèbre par le roman « Racines » d'Alex Haley, symbole de la mémoire de la traite atlantique.

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   Banjul, la capitale née sur un banc de sable

   Banjul, la capitale de la Gambie, est une ville bâtie sur une presqu'île sableuse à l'embouchure du fleuve Gambie, fondée par les Britanniques en 1816 sous le nom de Bathurst. Son site a été choisi non pas pour sa commodité, mais pour sa position stratégique : contrôler l'entrée du fleuve et surveiller le trafic maritime. Le nom Bathurst rendait hommage à Henry Bathurst, alors secrétaire d'État aux Colonies, et la ville ne fut rebaptisée Banjul qu'en 1973, après l'indépendance. Avec environ 400 000 habitants dans son aire urbaine, Banjul est l'une des plus petites capitales africaines, mais elle concentre toute la vie politique, économique et culturelle du pays.

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   Les cercles de pierres de Sénégambie

   À environ 350 kilomètres à l'est de Banjul, dans la région de Kaur, se trouve l'un des monuments mégalithiques les plus importants d'Afrique : les cercles de pierres de Sénégambie. Classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2006, ils regroupent plus de 1 000 monuments mégalithiques répartis sur une bande de 350 km de long et 100 km de large entre la Gambie et le Sénégal. Ces cercles, composés de blocs de latérite soigneusement taillés et dressés, ont été érigés entre le IIIe siècle av. J.-C. et le XVIe siècle, pendant plus de 1 500 ans. Leur usage reste en partie mystérieux : probablement des monuments funéraires liés à des sociétés hiérarchisées dont nous ne savons presque rien, témoins silencieux d'une civilisation oubliée.

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   Yahya Jammeh, 22 ans de dictature

   En juillet 1994, un jeune lieutenant de 29 ans nommé Yahya Jammeh renverse le président gambien Dawda Jawara lors d'un coup d'État sans effusion de sang, pendant que Jawara participait à une réunion internationale. Pendant 22 ans, Jammeh dirige la Gambie d'une main de fer, mêlant discours anticolonialistes, islamisme politique, répression brutale de l'opposition et déclarations extravagantes, comme affirmer avoir trouvé un remède contre le sida à base de plantes. En 2016, il perd l'élection présidentielle face à Adama Barrow, refuse d'abord de reconnaître sa défaite, puis est finalement contraint à l'exil par une intervention militaire de la CEDEAO. Depuis le Sénégal, il continue de peser sur la vie politique gambienne, tandis qu'une Commission Vérité, Réconciliation et Réparations tente de documenter les crimes commis sous son régime.

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   Les mangroves, poumons verts de la Gambie

   Le long des rives du fleuve Gambie et de ses affluents s'étend l'un des systèmes de mangroves les mieux préservés d'Afrique de l'Ouest, couvrant environ 69 000 hectares. Ces forêts côtières aux racines enchevêtrées sont de véritables nurseries marines : des centaines d'espèces de poissons, de crevettes et de crabes y naissent et y grandissent avant de rejoindre l'océan. Elles jouent aussi un rôle capital dans la lutte contre le changement climatique, stockant jusqu'à cinq fois plus de carbone par hectare que les forêts tropicales classiques. En 2021, la Gambie a lancé un programme ambitieux de restauration des mangroves dégradées, mobilisant des communautés locales, notamment des femmes qui sont les premières à en dépendre pour leur subsistance quotidienne.

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   La kora, voix du Mandé

   Parmi tous les héritages culturels de la Gambie, la kora est sans doute le plus universel : cet instrument à 21 cordes, hybride entre la harpe et le luth, est fabriqué à partir d'une calebasse séchée tendue d'une peau de vache et montée sur un manche en bois. Jouée par les griots, conteurs et musiciens dépositaires de la mémoire orale des peuples mandingues, la kora est bien plus qu'un instrument : elle est une institution sociale. La Gambie, et notamment la ville de Brikama, est considérée comme l'un des grands centres mondiaux de la kora, ayant donné naissance à des musiciens comme Toumani Diabaté ou encore Sona Jobarteh, première femme à avoir brisé la tradition réservant l'instrument aux hommes. En 2023, la kora a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, reconnue comme bien partagé par la Gambie, le Sénégal, la Guinée, la Guinée-Bissau et le Mali.