Liban, le pays aux mille visages

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Byblos, la plus vieille ville du monde

   Byblos, appelée Jbeil en arabe, est considérée comme l'une des villes habitées en continu les plus anciennes de la planète, avec des traces de peuplement remontant à plus de 7 000 ans. Située sur la côte méditerranéenne au nord de Beyrouth, elle fut le principal port d'exportation du papyrus égyptien vers la Grèce. C'est d'ailleurs de son nom grec, Byblos, que vient le mot « bible » et plus largement le terme « bibliothèque ». Aujourd'hui, on peut encore y déambuler dans un port de pêche médiéval flanqué d'un château croisé, à quelques pas de ruines romaines et phéniciennes. Un condensé de civilisations à ciel ouvert.

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   L'alphabet phénicien, notre ancêtre

   Vers 1050 avant J.-C., les Phéniciens de la côte libanaise mettent au point le premier alphabet consonantique de l'histoire : 22 signes simples, sans voyelles, capables de noter n'importe quelle langue. Avant eux, l'écriture cunéiforme mésopotamienne comptait des centaines de signes complexes, réservés aux scribes. Les Grecs adoptèrent cet alphabet et y ajoutèrent les voyelles, créant le modèle qui nous a donné le latin, puis nos lettres occidentales. Notre « A » descend ainsi directement de l'aleph phénicien, qui représentait une tête de bœuf. La prochaine fois que vous écrivez un message, pensez aux marchands de Tyr et de Sidon.

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   Baalbek, les géants de Rome

   Dans la plaine de la Bekaa, à l'est du Liban, s'élèvent les ruines les plus grandioses de l'Empire romain : Baalbek, ancienne Héliopolis, « la ville du Soleil ». Le Temple de Jupiter y était le plus grand temple romain jamais construit : sa plate-forme repose sur des blocs de pierre pesant jusqu'à 1 000 tonnes, que personne ne sait encore comment les Romains ont déplacés. Le Temple de Bacchus, mieux conservé, est souvent qualifié de monument romain le mieux préservé au monde, plus intact que le Parthénon d'Athènes. Baalbek fut classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984. Se tenir au pied de ces colonnes de 20 mètres de haut donne une irrépressible sensation de rétrécissement.

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   Le cèdre du Liban, symbole éternel

   Le cèdre du Liban (Cedrus libani) figure sur le drapeau national libanais depuis 1943 : c'est l'un des rares pays au monde dont le drapeau porte une plante. Ces arbres majestueux, qui peuvent vivre 3 000 ans et atteindre 40 mètres de hauteur, étaient déjà réclamés par les pharaons égyptiens, le roi Salomon et les Assyriens pour construire leurs palais et leurs flottes. La surexploitation a failli les faire disparaître : il ne reste aujourd'hui que quelques forêts protégées, dont celle de Bcharre dans le nord du pays, gardée comme un trésor national. Cette forêt, parfois appelée « la forêt des dieux », est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le cèdre est à la fois une espèce en voie de fragilisation et le symbole vivant de la résilience libanaise.

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   Beyrouth, la phoenixité

   Beyrouth est l'une des rares capitales du monde à avoir été détruite et reconstruite autant de fois : au moins sept fois selon les historiens, ce qui lui a valu le surnom de « Phénix de la Méditerranée ». La guerre civile libanaise (1975-1990) a transformé le centre-ville en champ de ruines, mais la ville s'est à nouveau relevée avec une énergie stupéfiante dans les années 1990. Beyrouth est aussi un carrefour culturel unique : on y parle couramment trois langues (arabe, français, anglais), on y mêle une gastronomie extraordinaire, une scène artistique bouillonnante et une architecture qui superpose les époques. L'explosion du port du 4 août 2020, l'une des plus grandes explosions non nucléaires de l'histoire, a de nouveau ravagé une partie de la ville. Mais Beyrouth résiste, comme toujours.

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   Khalil Gibran, le prophète du Liban

   Khalil Gibran (1883-1931) est né à Bcharre, dans les montagnes du nord du Liban, et a émigré à Boston à l'âge de douze ans avec sa famille, fuyant la misère ottomane. Poète, peintre et philosophe, il est l'auteur du « Prophète » (1923), l'un des livres les plus vendus du XXe siècle, traduit dans plus de 100 langues. Ce recueil de méditations sur l'amour, le travail, la liberté et la mort continue d'être offert à des millions de personnes lors de mariages ou de moments de deuil dans le monde entier. Gibran est le troisième auteur de langue non anglaise le plus lu dans le monde, après la Bible et le Coran. Sa maison natale à Bcharre est aujourd'hui un musée, et sa tombe est creusée dans la roche de la montagne libanaise.

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   La gastronomie libanaise, un art de vivre

   La cuisine libanaise est l'une des plus riches et des plus influentes de la Méditerranée orientale : houmous, tabboulé, falafel, kibbeh, mezzé... Ces plats, aujourd'hui mondialisés, sont ancrés dans une tradition culinaire vieille de plusieurs millénaires. Le mezzé libanais, qui peut compter jusqu'à 40 petits plats servis simultanément, incarne une philosophie du partage et de l'hospitalité (en arabe : « karam ») qui est au cœur de la culture libanaise. Le tabboulé libanais, contrairement à sa version occidentalisée, est essentiellement composé de persil haché menu avec très peu de boulgour, un fait qui surprend souvent les étrangers. Le arak, alcool anisé libanais distillé à partir de raisin, accompagne traditionnellement le mezzé et se trouble en blanc au contact de l'eau et de la glace. La gastronomie libanaise a été nommée candidate à l'inscription au patrimoine immatériel de l'UNESCO.