Sri Lanka, l'île aux mille visages

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Anuradhapura, la cité sacrée

   Fondée au IVe siècle avant J.-C., Anuradhapura fut la première grande capitale de Sri Lanka pendant plus d'un millénaire. Elle abrite le Jaya Sri Maha Bodhi, un figuier sacré planté en 288 avant J.-C. à partir d'une bouture de l'arbre sous lequel Bouddha atteignit l'Éveil. Cet arbre est considéré comme le plus vieux de l'histoire dont on connaît la date exacte de plantation. La cité fut abandonnée au Xe siècle après des invasions venues du sud de l'Inde, et la jungle reprit ses droits pendant des siècles avant que les archéologues ne la redécouvrent.

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   Le Rocher de Sigiriya

   Sigiriya est un rocher de granit de 180 mètres de haut, surgi comme un poing au milieu de la jungle du centre de Sri Lanka. Au Ve siècle, le roi Kassapa Ier y fit construire un palais-forteresse spectaculaire après avoir assassiné son père pour s'emparer du trône. Les visiteurs qui gravissent les 1 200 marches découvrent à mi-parcours des fresques colorées représentant des femmes célestes, les «demoiselles de Sigiriya», qui ont résisté à quinze siècles d'humidité tropicale. Le site est souvent décrit comme la huitième merveille du monde antique et est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982.

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   Kandy et la dent de Bouddha

   Kandy, nichée dans les collines du centre de Sri Lanka, fut la dernière capitale du royaume cingalais, résistant aux colonisateurs portugais et hollandais avant de tomber face aux Britanniques en 1815. Le Temple de la Dent Sacrée (Sri Dalada Maligawa) abrite la relique la plus précieuse du monde bouddhiste : une dent de Bouddha, rapportée de l'Inde au IVe siècle cachée dans la chevelure d'une princesse. Chaque année en juillet-août, le festival Esala Perahera transforme la ville en un défilé nocturne extraordinaire avec des éléphants parés d'or, des danseurs et des torches. Possédant la dent de Bouddha, on était légitimé à gouverner le pays : la relique était autant politique que spirituelle.

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   Le thé de Ceylan, un accident célèbre

   Sri Lanka est aujourd'hui l'un des plus grands exportateurs de thé au monde, mais les plantations n'y existent que depuis 1867. Auparavant, toute la région des hautes terres était couverte de caféiers, jusqu'à ce qu'une maladie fongique, la rouille du caféier, détruise presque entièrement les récoltes entre 1869 et 1880. C'est un Écossais nommé James Taylor qui planta les premiers théiers à Loolecondera Estate en 1867 et convainquit les planteurs ruinés de reconvertir leurs terres. Aujourd'hui, les collines brumeuses de Nuwara Eliya, Ella et Haputale produisent un thé noir reconnu mondialement pour sa finesse et son astringence caractéristique.

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   La Route de la Soie des épices

   Pendant des siècles, Sri Lanka fut le centre mondial du commerce de la cannelle, dont elle est encore aujourd'hui le premier producteur mondial de la variété la plus fine. Les Arabes, puis les Portugais (1505), les Hollandais (1658) et enfin les Britanniques (1796) se succédèrent pour contrôler l'île, attirés avant tout par cette écorce précieuse. La cannelle vraie (Cinnamomum verum), récoltée en feuilletant délicatement l'écorce de jeunes branches, ne pousse nulle part ailleurs avec la même qualité. Les marchands arabes gardèrent si jalousement le secret de son origine qu'ils inventèrent des histoires fabuleuses : selon eux, la cannelle était collectée dans des nids géants d'oiseaux monstrueux pour en maintenir le prix.

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   Le tsunami de 2004, mémoire vive

   Le 26 décembre 2004, un séisme de magnitude 9,1 au large de Sumatra déclencha un tsunami dévastateur qui frappa les côtes de Sri Lanka avec une violence inouïe. L'île perdit plus de 35 000 habitants en quelques heures, et plus d'un million de personnes furent déplacées. Parmi les victimes, le «train de la mort» : le Queen of the Sea, un train côtier qui transportait 1 500 passagers, fut emporté par les vagues près de Telwatta, faisant de cet accident le plus meurtrier de l'histoire ferroviaire mondiale. Le tsunami eut une conséquence inattendue : il interrompit brièvement la guerre civile qui opposait le gouvernement aux rebelles tamouls depuis 1983, les deux parties collaborant dans les secours.

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   Yala, le léopard et la jungle

   Le parc national de Yala, dans le sud-est de Sri Lanka, est l'un des parcs animaliers les plus fréquentés d'Asie et abrite la plus forte densité de léopards sauvages au monde. Le léopard de Sri Lanka (Panthera pardus kotiya) est une sous-espèce endémique plus grande que ses cousins du continent : sans grands prédateurs concurrents comme le lion ou le tigre, il est monté au sommet de la chaîne alimentaire locale. Yala protège aussi des éléphants, crocodiles, ours lippus et des centaines d'espèces d'oiseaux dans un paysage de forêts sèches et de lagunes côtières. Le parc fut en partie dévasté par le tsunami de 2004, mais la faune sauvage, elle, s'en sortit remarquablement indemne.