Palaos, joyau du Pacifique

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Les îles Rock, sculpture de corail

   Les îles Rock constituent l'un des paysages les plus spectaculaires de la planète : environ 445 îlots calcaires couverts de jungle dense s'élèvent directement de l'océan, leurs bases rongées par l'eau salée jusqu'à former des formes de champignons géants. Ces formations ont été façonnées sur des millions d'années par l'érosion marine et les algues qui dissolvent lentement le calcaire. Classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2012, elles abritent 385 espèces de coraux et plus de 1 300 espèces de poissons. Elles sont pratiquement inhabitées aujourd'hui, mais des traces humaines vieilles de 3 000 ans y ont été retrouvées.

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   Le lac des Méduses, un monde à part

   À Eil Malk, l'une des îles Rock, se trouve l'un des lieux les plus étranges de la planète : le lac des Méduses (Jellyfish Lake), un lac marin isolé de l'océan depuis environ 12 000 ans. Des millions de méduses dorées (Mastigias papua etpisoni) y ont évolué en circuit fermé, perdant progressivement leur capacité à piquer car elles n'ont plus de prédateurs à fuir. Chaque jour, ces méduses effectuent une migration verticale et horizontale synchronisée pour suivre la lumière du soleil et nourrir les algues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus. Le lac est divisé en couches : la surface est oxygénée et lumineuse, mais en dessous de 15 mètres, les eaux deviennent toxiques, chargées de sulfure d'hydrogène.

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   Peleliu, l'île des batailles oubliées

   En septembre 1944, l'île de Peleliu fut le théâtre de l'une des batailles les plus sanglantes et les plus controversées de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. Les marines américains et les soldats japonais s'affrontèrent pendant 73 jours dans un réseau de grottes et de tunnels que les Japonais avaient creusé dans le corail de l'île. La bataille fit plus de 10 000 morts du côté américain et presque 11 000 du côté japonais. Elle fut ultérieurement qualifiée d'inutile par certains stratèges, car l'île ne présentait peut-être pas l'importance stratégique justifiant un tel sacrifice. Aujourd'hui, des épaves de chars, d'avions et de navires jonchent encore les fonds marins et la jungle de Peleliu.

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   Koror, capitale insulaire

   Koror est la plus grande ville et le centre économique de Palaos, bien que la capitale officielle soit Ngerulmud depuis 2006. Avec environ 11 000 habitants, Koror est une ville compacte construite sur une petite île reliée aux îles voisines par des ponts. C'est ici que se trouve le Palau Aquarium et que partent la plupart des excursions vers les îles Rock et les sites de plongée. Koror porte encore des traces de la période coloniale japonaise (1914-1945) : certains bâtiments, la culture culinaire locale et même certains mots du palauien intègrent des influences japonaises. Depuis l'indépendance en 1994, Palaos a construit une identité singulière, à la fois mélanésienne, micronésienne et résolument tournée vers la conservation marine.

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   Le sanctuaire marin, un pari audacieux

   En 2015, Palaos fit un geste sans précédent dans l'histoire de la conservation : le président Tommy Remengesau Jr. signa la loi créant le Sanctuaire marin des Palaos (Palau National Marine Sanctuary), fermant 80 % des eaux du pays à toute pêche commerciale. Cette zone protégée couvre environ 500 000 km², soit une superficie équivalente à celle de la France. Les 20 % restants sont réservés à la pêche traditionnelle des communautés locales, selon les pratiques ancestrales palaoisiennes appelées bul. Palaos fut ainsi le premier pays au monde à interdire les cosmétiques contenant des filtres solaires chimiques néfastes pour les coraux, une loi entrée en vigueur en 2020. Ces décisions ont fait de Palaos un modèle mondial de politique environnementale, malgré une population de moins de 20 000 habitants.

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   La plongée à Palaos, un récif vivant

   Palaos est considérée par de nombreux plongeurs comme la meilleure destination de plongée sous-marine au monde, et fut nommée ainsi par le magazine américain Skin Diver dès les années 1970. La dérive de Peleliu, le Blue Corner et le Blue Hole sont parmi les sites les plus réputés, offrant des rencontres avec des requins gris en bancs de plusieurs dizaines d'individus, des tortues, des raies mantas et des napoléons géants. La convergence de six courants océaniques autour de l'archipel crée une richesse nutritive exceptionnelle qui attire une chaîne alimentaire entière, du plancton aux grands pélagiques. Les eaux de Palaos comptent parmi les rares endroits au monde où le dugong (cousin marin de l'éléphant) est encore régulièrement observé en pleine nature.

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   Indépendance et Compact de libre association

   Palaos fut successivement colonisée par l'Espagne (1574), l'Allemagne (1899), le Japon (1914) puis administrée par les États-Unis après la Seconde Guerre mondiale sous mandat de l'ONU. Après un long processus de décolonisation, Palaos accéda à l'indépendance le 1er octobre 1994, devenant le 185e membre des Nations Unies. Elle signa simultanément un Compact de libre association avec les États-Unis, qui lui garantit une aide financière et une protection militaire américaine en échange d'un accès américain au territoire palaosien pour des bases militaires potentielles. Cette situation hybride, entre souveraineté totale et dépendance stratégique, est souvent citée dans les études de droit international comme un modèle original de post-colonialisme. Palaos possède aujourd'hui sa propre monnaie de fait (le dollar américain), son propre passeport, et siège de manière autonome à l'ONU.