Slovaquie, au cœur de l'Europe

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Bratislava, la petite grande capitale

   Bratislava est l'une des capitales européennes les plus singulières : elle est à la fois la seule capitale au monde à border deux pays étrangers (l'Autriche et la Hongrie), et l'une des plus petites capitales de l'Union européenne avec environ 475 000 habitants. Pourtant, cette ville au bord du Danube a joué un rôle énorme dans l'histoire : sous le nom de Pressburg, elle fut pendant près de 300 ans la capitale du royaume de Hongrie, lorsque les Ottomans occupaient Budapest. Pas moins de onze rois et reines de Hongrie y furent couronnés dans la cathédrale Saint-Martin, qui trône encore aujourd'hui au cœur de la vieille ville. Le château de Bratislava, perché sur sa colline, offre une vue imprenable sur le Danube et sur trois pays à la fois : un panorama que peu de capitales peuvent s'offrir.

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   Banská Štiavnica, la ville d'argent

   Au cœur des collines de Slovaquie centrale se niche Banská Štiavnica, une ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993, qui fut l'une des villes les plus importantes d'Europe centrale entre le XVIe et le XIXe siècle. La raison de cette gloire : l'argent. Les mines de la région étaient parmi les plus productives du monde connu, fournissant une part considérable de l'argent qui circulait dans l'Empire des Habsbourg. C'est ici que fut fondée en 1762 la première école des mines au monde (Bergakademie), formant des ingénieurs venus de toute l'Europe. Aujourd'hui, la ville ressemble à un musée à ciel ouvert, avec ses maisons baroques, ses puits de mines et ses lacs artificiels construits pour alimenter les machines en eau.

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   Les Hautes Tatras, toit de la Slovaquie

   Les Hautes Tatras (Vysoké Tatry en slovaque) forment la seule chaîne montagneuse véritablement alpine de Slovaquie, et leur sommet principal, le Gerlachovský štít, culmine à 2 655 mètres : c'est le point le plus haut des Carpates dans leur ensemble. Ce qui rend ces montagnes uniques, c'est leur contraste saisissant : elles s'élèvent de manière quasi verticale depuis des plaines basses, donnant l'impression d'un mur surgissant de nulle part. Le parc national des Tatras, créé en 1949, est l'un des plus anciens de Slovaquie et abrite des ours bruns, des lynx, des chamois et des aigles royaux. Les Tatras ont aussi une dimension symbolique forte pour les Slovaques : elles apparaissent dans le premier vers de l'hymne national, "Nad Tatrou sa blýska" ("L'éclair zèbre les Tatras"), composé en 1844.

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   Košice, capitale de l'Est

   Košice est la deuxième ville de Slovaquie et l'une des plus riches en histoire de toute l'Europe centrale : en 1369, elle fut la première ville du monde à recevoir un blason officiel accordé par un monarque, le roi Louis Ier de Hongrie. Son centre historique, dominé par la cathédrale Sainte-Élisabeth (la plus grande église gothique de Slovaquie), est l'un des mieux préservés de la région. En 2013, Košice fut nommée Capitale européenne de la culture, ce qui accéléra une profonde transformation artistique de la ville. Une anecdote méconnue : c'est à Košice qu'en 1945, peu après la libération, fut formé le premier gouvernement tchécoslovaque d'après-guerre, signant ce que l'on appelle le "Programme de Košice", véritable feuille de route pour la reconstruction du pays.

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   Les grottes de Domica et d'Aggtelek

   Sous la frontière entre la Slovaquie et la Hongrie se cache l'un des systèmes karstiques les plus spectaculaires d'Europe : le réseau de grottes d'Aggtelek (côté hongrois) et de Domica (côté slovaque), classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995. À eux deux, ils forment un réseau de plus de 26 kilomètres de galeries, avec des stalactites et stalagmites qui ont mis des millions d'années à se former. La grotte de Domica est particulièrement précieuse pour les préhistoriens : elle abrite des vestiges de la culture de Bükk, une civilisation néolithique qui y vivait il y a environ 6 000 ans, laissant derrière elle des poteries et des traces de feux de camp. La rivière Styx traverse les deux grottes, permettant des randonnées souterraines en barque, une expérience que peu de touristes ont l'occasion de vivre.

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   Naissance d'un État : 1993, la séparation de velours

   Le 1er janvier 1993, la Slovaquie devint un État indépendant à la suite de la dissolution pacifique de la Tchécoslovaquie, un événement que l'on appelle communément la "séparation de velours" (en référence à la "révolution de velours" de 1989 qui avait mis fin au régime communiste). Contrairement à de nombreuses séparations dans l'Europe post-communiste, celle-ci ne fut accompagnée d'aucune violence : pas un coup de feu, pas une manifestation violente. La décision fut prise par les parlements des deux républiques, et non par référendum populaire : des sondages de l'époque suggèrent que la majorité des Tchécoslovaques, Tchèques comme Slovaques, n'étaient pas favorables à la séparation. C'est donc un paradoxe historique fascinant : un divorce pacifique décidé par les élus contre l'avis d'une majorité de citoyens.

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   Le château de Spiš, géant médiéval

   Le château de Spiš (Spišský hrad en slovaque) est l'un des plus grands ensembles de château médiéval en Europe centrale, avec une superficie de plus de 4 hectares : il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993. Perché sur un rocher de 634 mètres d'altitude qui domine la plaine de Spiš, ce château fut au cœur des défenses du royaume de Hongrie contre les invasions mongoles et ottomanes pendant plusieurs siècles. Construit à partir du XIIe siècle, il atteignit son extension maximale au XVe siècle avant d'être en partie détruit par un incendie en 1780, qui le laissa dans l'état de ruine romantique que l'on peut admirer aujourd'hui. Le site est tellement évocateur qu'il a servi de décor à plusieurs films, dont un épisode de la série Requiem pour une nonne et à des productions de fantasy européenne.