Mauritanie, aux portes du désert

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Nouakchott, capitale surgie du sable

   Nouakchott est l'une des capitales les plus jeunes d'Afrique : elle a été fondée en 1958, à peine deux ans avant l'indépendance de la Mauritanie. Avant cela, il n'y avait là qu'un modeste village de pêcheurs au bord de l'Atlantique. Aujourd'hui, la ville abrite entre un et deux millions d'habitants, soit environ un tiers de la population totale du pays. Cette croissance foudroyante est en partie liée à l'avancée du désert, qui pousse chaque année des populations nomades vers la ville. Nouakchott signifie en berbère "là où il y a peu d'eau", un nom prémonitoire pour une métropole qui lutte constamment contre la sécheresse et les tempêtes de sable.

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   Chinguetti, la ville sainte des sables

   Chinguetti est l'une des sept villes saintes de l'islam et fut pendant des siècles un carrefour essentiel des routes caravanières transsahariennes. Fondée au XIIIe siècle, elle servait de point de rassemblement pour les pèlerins d'Afrique de l'Ouest en route vers La Mecque. Ses bibliothèques privées conservent encore aujourd'hui des dizaines de milliers de manuscrits anciens, certains datant du XIe siècle, traitant d'astronomie, de mathématiques, de droit islamique et de poésie. Mais Chinguetti est aussi une ville en sursis : le désert avance et ensable inexorablement ses ruelles et ses maisons. L'UNESCO a inscrit la vieille ville au Patrimoine mondial en 1996, cherchant à préserver ce trésor menacé de disparition.

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   Les manuscrits oubliés du Sahara

   Dans les maisons de Chinguetti, de Ouadane et de Tichitt, des familles conservent jalousement des manuscrits transmis de génération en génération depuis des siècles. On estime que la Mauritanie abriterait entre 100 000 et 300 000 manuscrits anciens, dont beaucoup n'ont jamais été catalogués ni numérisés. Ces textes couvrent des domaines étonnamment variés : médecine, astrologie, logique, grammaire arabe, poésie soufie et contrats commerciaux. L'Institut Mauritanien de Recherche Scientifique à Nouakchott et plusieurs ONG internationales travaillent à leur numérisation, une course contre la montre face à l'humidité, aux insectes et à l'oubli. Certains manuscrits sont rédigés dans des encres à base de végétaux sahéliens, résistant remarquablement bien aux températures extrêmes.

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   Le train du fer, le plus long du monde

   Entre Nouadhibou sur la côte atlantique et les mines de Zouerate au cœur du Sahara, circule l'un des trains de marchandises les plus longs et les plus impressionnants de la planète. Il transporte du minerai de fer extrait des gisements de la Société Nationale Industrielle et Minière (SNIM), principale ressource d'exportation du pays. Le convoi peut atteindre jusqu'à 3 kilomètres de long et peser plus de 20 000 tonnes, tractés par plusieurs locomotives couplées. Le trajet dure environ 20 heures pour parcourir les 700 kilomètres de voie ferrée à travers le désert. Ce train est aussi devenu une attraction insolite pour les voyageurs aventuriers : les wagons à minerai ne sont pas fermés, et certains touristes y ont voyagé assis sur la roche ferrugineuse, enveloppés de poussière rouge.

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   Le Parc National du Banc d'Arguin

   Entre le Sahara et l'Atlantique, le Parc National du Banc d'Arguin est l'un des sites ornithologiques les plus importants au monde. Classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1989, il accueille chaque hiver entre deux et trois millions d'oiseaux migrateurs venus de toute l'Europe et de l'Arctique. Ses eaux peu profondes et ses vasières constituent un garde-manger exceptionnel pour des espèces comme le flamant rose, la spatule, le pélican et de nombreuses espèces de limicoles. Les Imraguen, peuple de pêcheurs traditionnels vivant dans le parc, pratiquent une pêche ancestrale avec des filets tirés à la main, parfois guidés par des dauphins qui rabattent les mulets vers le rivage. Cette collaboration spontanée entre humains et dauphins est l'une des rares relations de ce type documentées dans le monde.

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   L'Œil du Sahara, mystère géologique

   Au beau milieu du désert mauritanien se trouve l'une des formations géologiques les plus spectaculaires et les plus mystérieuses de la planète : la structure de Richat, surnommée "l'Œil du Sahara". Cette immense formation circulaire mesure environ 50 kilomètres de diamètre et est parfaitement visible depuis l'espace, au point que les astronautes de la station spatiale internationale l'utilisent comme point de repère pour se situer. Longtemps attribuée à l'impact d'une météorite géante, la structure de Richat est aujourd'hui interprétée par les géologues comme le résultat d'un soulèvement géologique suivi d'une érosion différentielle sur des millions d'années. Ses anneaux concentriques de roches aux couleurs variées créent un paysage aussi étrange que magnifique. Certains auteurs ésotériques y ont même vu les restes de la légendaire Atlantide, une théorie rejetée par la communauté scientifique mais qui continue de faire rêver.

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   Esclavage en Mauritanie, une réalité contemporaine

   La Mauritanie a officiellement aboli l'esclavage en 1981, faisant d'elle le dernier pays au monde à le faire de manière formelle. Mais ce n'est qu'en 2007 qu'une loi a criminalisé la pratique, permettant enfin des poursuites judiciaires. Malgré ces avancées législatives, des organisations de défense des droits humains estiment que des dizaines de milliers de personnes vivent encore dans des situations de servitude, souvent transmise de génération en génération au sein de certaines communautés. Le problème tient en partie à une acceptation sociale et à des liens de dépendance économique qui rendent la rupture difficile. Des militants mauritaniens comme Biram Dah Abeid, plusieurs fois emprisonné pour son action, ont attiré l'attention internationale sur ce combat toujours d'actualité, jusqu'à être finaliste du prix Nobel de la paix en 2016.