Arménie, berceau du monde

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Ourartou, le royaume oublié

   Bien avant qu'on parle d'Arménie, les hauteurs du plateau anatolien abritaient le royaume d'Ourartou, une puissance redoutable qui prospéra entre le IXe et le VIe siècle avant notre ère. Centré autour du lac de Van (aujourd'hui en Turquie orientale), ce royaume bâtit des forteresses impressionnantes, creusa des canaux d'irrigation sophistiqués et développa un art métallurgique reconnu dans tout le Proche-Orient ancien. Les Arméniens sont généralement considérés comme les descendants, au moins partiels, de ce peuple ourartéen mêlé à d'autres populations indo-européennes qui s'installèrent dans la région. La chute d'Ourartou face aux invasions mèdes et scythes vers 590 av. J.-C. laissa le terrain libre à l'émergence progressive d'une identité arménienne distincte.

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   L'alphabet, miracle du Ve siècle

   En 405 après J.-C., un moine arménien nommé Mesrop Machtots accomplit quelque chose d'extraordinaire : il inventa de toutes pièces un alphabet de 36 lettres (puis 38) spécialement conçu pour retranscrire fidèlement les sons de la langue arménienne. Cette création n'était pas un caprice intellectuel, elle répondait à une urgence politique et religieuse : permettre de traduire la Bible en arménien et affranchir culturellement le peuple des influences grecque et syriaque dominantes. L'alphabet de Machtots est toujours utilisé aujourd'hui, pratiquement sans modification, ce qui en fait l'un des systèmes d'écriture les plus stables de l'histoire humaine. Une statue de Mesrop Machtots veille sur Erevan, et son nom est encore prononcé avec une vénération quasi-religieuse par les Arméniens du monde entier.

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   Premier État chrétien du monde

   En 301 après J.-C., l'Arménie devient officiellement le premier État au monde à adopter le christianisme comme religion d'État, une douzaine d'années avant que Constantin ne le tolère dans l'Empire romain. Cette conversion est attribuée à Grégoire l'Illuminateur, qui avait évangélisé le roi Tiridate III après avoir été miraculeusement libéré d'un puits où il était emprisonné depuis treize ans. La cathédrale d'Etchmiadzin, fondée peu après la conversion selon la légende par une vision divine, est encore aujourd'hui le centre spirituel de l'Église apostolique arménienne et figure au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette identité chrétienne ancienne devint au fil des siècles un pilier fondamental de l'identité arménienne, un bouclier culturel face aux conquêtes successives des Perses, Arabes, Mongols et Ottomans.

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   Le génocide arménien de 1915

   Entre 1915 et 1923, l'Empire ottoman organisa la déportation et le massacre systématique de sa population arménienne : on estime qu'entre 600 000 et 1,5 million d'Arméniens perdirent la vie, victimes d'exécutions massives, de marches de la mort dans le désert de Syrie et de famines délibérées. Cet événement, reconnu comme génocide par une cinquantaine de pays, dont la France, est encore nié officiellement par l'État turc, ce qui en fait l'un des sujets diplomatiques les plus sensibles du XXIe siècle. Le mémorial du génocide arménien, appelé Tsitsernakaberd (qui signifie 'forteresse des hirondelles'), se dresse sur une colline d'Erevan : une flamme éternelle y brûle entourée de 12 stèles inclinées, symbole d'un deuil qui ne s'éteint pas. Chaque 24 avril, journée internationale de commémoration du génocide arménien, des centaines de milliers de personnes défilent en silence jusqu'au mémorial.

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   Les monastères taillés dans la roche

   L'Arménie est parsemée de monastères médiévaux d'une beauté saisissante, souvent nichés dans des gorges ou accrochés à des falaises comme pour se soustraire au monde. Geghard, dont le nom signifie 'lance' (en référence à la Lance du Destin qui aurait percé le flanc du Christ), est partiellement creusé à même la roche : ses salles souterraines, reliées par des couloirs taillés dans le tuf volcanique, résonnent d'une acoustique exceptionnelle qui transforme le moindre chant en cathédrale sonore. Noravank, construit au XIIIe siècle dans les gorges du Vayots Dzor, impressionne par son escalier extérieur étroit et vertigineux menant à une chapelle suspendue dans le vide : une audace architecturale qui défie encore aujourd'hui l'ingénierie moderne. Ces monastères ne sont pas seulement des lieux de culte : ils furent des scriptoria où des moines copistes préservèrent des manuscrits précieux pendant que l'Europe traversait ses âges sombres.

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   La diaspora arménienne dans le monde

   Aujourd'hui, plus de cinq millions d'Arméniens vivent hors d'Arménie, soit presque deux fois la population du pays lui-même : une diaspora née des persécutions ottomanes, renforcée par l'exil soviétique et les migrations économiques plus récentes. Beyrouth abrita longtemps la plus grande communauté arménienne du monde arabe, avec ses propres quartiers, écoles, journaux et églises : le quartier de Bourj Hammoud est encore surnommé 'la petite Arménie'. En France, Marseille et sa région accueillent depuis un siècle une communauté arménienne vivace dont les descendants ont marqué la culture, la politique et l'entreprise françaises. La diaspora arménienne n'est pas seulement un exil subi : elle est devenue un réseau mondial extraordinairement soudé, capable de financer des projets en Arménie, de faire pression sur des gouvernements étrangers et de maintenir vivante une culture que les géographies auraient pu effacer.

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   Le duduk, voix de l'Arménie

   Le duduk est un instrument à vent taillé dans le bois d'abricotier, dont les sons plaintifs et chaleureux sont immédiatement reconnaissables : profonds, presque humains, oscillant entre la prière et le lamento, ils semblent porter en eux des millénaires de mémoire collective. Cet instrument vieux de plus de 1500 ans est joué en duo traditionnel : un musicien tient la mélodie pendant que son partenaire maintient un bourdon continu, un souffle interrompu appelé 'dam', technique virtuose qui exige des années d'apprentissage. Djivan Gasparyan, maître du duduk né en 1928, fit découvrir cet instrument au monde entier : ses collaborations avec Peter Gabriel, ses compositions pour des films comme 'Gladiator' ou 'La Dernière Tentation du Christ' donnèrent au duduk une audience mondiale inédite. L'UNESCO a inscrit le duduk arménien sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2005, reconnaissant en lui non seulement un instrument, mais une façon unique d'exprimer l'âme d'un peuple.