Marco Polo, l'homme qui ouvrit le monde

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Venise, berceau d'un explorateur

   Marco Polo naît en 1254 à Venise, alors l'une des cités marchandes les plus puissantes d'Europe. Son père Niccolò et son oncle Maffeo sont des marchands expérimentés qui ont déjà voyagé jusqu'en Chine. Marco grandit sans vraiment connaître son père, parti en Orient avant sa naissance. C'est dans ce contexte d'absence et de récits fabuleux que naît la vocation du jeune Marco : il rêve de l'Orient avant même de l'avoir vu. À 17 ans, il rejoint enfin son père et son oncle pour ce qui sera le voyage de sa vie.

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   La Route de la Soie

   Le voyage des Polo emprunte la mythique Route de la Soie, cet ensemble de chemins commerciaux reliant la Méditerranée à la Chine depuis l'Antiquité. Marco traverse la Perse, l'Afghanistan et le Pamir, le fameux « toit du monde », avant d'atteindre l'Asie centrale. Il décrit avec émerveillement les déserts de sable, les caravanes chargées d'épices, les cités aux marchés chatoyants comme Samarcande et Boukhara. Ce n'est pas un simple voyage : c'est une plongée dans des civilisations que l'Europe ne connaît presque pas. Marco prend des notes mentales qui nourriront plus tard son célèbre récit.

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   À la cour de Kubilai Khan

   En 1275, après quatre ans de voyage, Marco Polo arrive enfin à Xanadu, la résidence d'été de Kubilai Khan, le souverain mongol qui règne sur le plus grand empire jamais constitué. Le Khan est fasciné par ce jeune Vénitien curieux, polyglotte et observateur. Il le prend à son service et l'envoie en mission diplomatique aux quatre coins de son empire : Yunnan, Birmanie, Inde du Sud… Marco devient les yeux et les oreilles de Kubilai. Il séjournera en Chine pendant dix-sept ans, observant des technologies inconnues en Europe : le papier-monnaie, les charbons de pierre (le charbon), la poste à relais, l'imprimerie.

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   Le retour et la prison de Gênes

   En 1295, après 24 ans d'absence, Marco Polo rentre à Venise, méconnaissable, habillé à l'orientale, les poches pleines de pierres précieuses cousues dans ses vêtements. La légende dit que sa famille ne le reconnut pas. Quelques années plus tard, en 1298, il participe à une bataille navale entre Venise et Gênes et est fait prisonnier. C'est dans la prison génoise qu'il rencontre Rustichello de Pise, un écrivain de romans de chevalerie. Marco lui dicte ses souvenirs : c'est ainsi que naît « Le Devisement du monde », connu aussi sous le nom de « Livre des merveilles ».

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   Le Livre des merveilles

   « Le Devisement du monde » décrit avec une précision stupéfiante des réalités inconnues en Europe : le charbon (ces « pierres noires qui brûlent »), les billets de papier utilisés comme monnaie, les épices du Malabar, la grandeur de Pékin (Khanbaliq), les jonques chinoises à plusieurs ponts. Certains récits semblent si invraisemblables que Marco Polo est surnommé par ses contemporains « Il Milione », l'homme aux millions de mensonges. Pourtant, les archéologues et historiens modernes ont confirmé la quasi-totalité de ses descriptions. Le livre circule dans toute l'Europe et inspire des générations de navigateurs, dont un certain Christophe Colomb.

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   Khanbaliq, la grande Pékin

   Marco Polo décrit Khanbaliq, l'actuelle Pékin, comme la ville la plus grandiose qu'il ait jamais vue : des palais aux toits dorés, des marchés où s'échangent des milliers de marchandises, des rues tracées au cordeau, un réseau de canaux et de routes impeccables. Il estime sa population à des centaines de milliers d'habitants, un chiffre qui choquait les Européens habitués à des villes de quelques milliers d'âmes. La Chine des Song et des Yuan était, à cette époque, la civilisation la plus avancée techniquement et administrativement du monde. Marco Polo en revint convaincu que l'Europe avait tout à apprendre.

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   L'héritage : cartes et navigateurs

   Marco Polo meurt à Venise en 1324, à l'âge de 70 ans. Sur son lit de mort, ses proches lui auraient demandé de revenir sur ses « mensonges », il aurait répondu : « Je n'ai pas raconté la moitié de ce que j'ai vu. » Son livre influence durablement la cartographie européenne : Fra Mauro s'en inspire pour sa grande mappemonde de 1450, et Christophe Colomb l'emporte dans ses bagages en 1492. L'œuvre de Marco Polo ne fonda pas seulement une géographie, elle planta l'idée que le monde était explorable, que l'autre n'était pas monstrueux mais simplement différent, et que la curiosité était une forme de courage.