Bulgarie, aux racines de l'Europe

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Les Thraces, l'or avant tout

   Bien avant que la Bulgarie n'existe sous ce nom, ses terres étaient habitées par les Thraces, un peuple guerrier et mystique qui vivait ici dès le IIe millénaire avant J.-C. Le trésor de Panagyurishte, découvert en 1949, est l'un des ensembles en or les plus spectaculaires de l'Antiquité : neuf vases en or pur, ornés de figures mythologiques, datant du IVe-IIIe siècle avant notre ère. Ces orfèvres thraces maîtrisaient des techniques que les Grecs eux-mêmes admiraient. La Bulgarie actuelle concentre à elle seule plus de tombeaux royaux thraces que n'importe quel autre territoire en Europe.

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   L'alphabet cyrillique, né ici

   Au IXe siècle, deux frères thessaloniciens, Cyrille et Méthode, ont créé un alphabet pour mettre par écrit la langue des Slaves : le glagolitique d'abord, puis leurs disciples bulgares ont développé le cyrillique à partir de 886, à Preslav, capitale du Premier Empire bulgare. Aujourd'hui, le cyrillique est utilisé par plus de 250 millions de personnes dans le monde, du russe au serbe en passant par le kirghiz ou le mongol. La Bulgarie est officiellement le troisième pays de l'Union européenne, après le latin et le grec, à avoir apporté son alphabet à l'Europe institutionnelle. Le 24 mai est fêté chaque année en Bulgarie comme la Journée de l'alphabet cyrillique, une fête nationale vibrante.

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   La vallée des Roses et son parfum

   À deux heures de Sofia, la vallée de la Rose (Rozova Dolina) est un endroit unique au monde : une longue vallée entre les Balkans et les Rhodopes où pousse la Rosa damascena, la rose à parfum la plus précieuse de la planète. La Bulgarie produit entre 70 et 85 % de l'huile de rose mondiale, utilisée dans les plus grands parfums de luxe : Chanel No. 5, Dior, Guerlain. Pour obtenir un kilo d'huile de rose, il faut cueillir à la main entre 3 et 5 tonnes de fleurs, uniquement à l'aube, avant que la chaleur n'évapore les essences. Chaque année en juin, la ville de Kazanlak célèbre un festival de la Rose, avec couronnes de fleurs, musique et distillation publique.

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   Le monastère de Rila, sentinelle orthodoxe

   Niché à 1 150 mètres d'altitude dans les montagnes des Rhodopes, le monastère de Rila est le plus grand et le plus célèbre monastère orthodoxe de Bulgarie. Fondé au Xe siècle par l'ermite saint Jean de Rila, il a été reconstruit après un incendie au XIXe siècle dans un style qui mêle néo-byzantin et renaissance bulgare, avec des galeries à arcades peintes de fresques d'une rare intensité. Pendant les cinq siècles d'occupation ottomane, Rila fut l'un des rares lieux où la langue bulgare, la littérature et l'identité nationale ont survécu. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983, il reçoit aujourd'hui plus d'un million de visiteurs par an.

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   Le yogourt bulgare et la longévité

   En 1905, le microbiologiste russe Élie Metchnikoff, prix Nobel, publie une théorie révolutionnaire : les paysans bulgares vivraient exceptionnellement vieux grâce à leur consommation de yogourt fermenté. Il attribue cette longévité à une bactérie spécifique, Lactobacillus bulgaricus, identifiée par le médecin bulgare Stamen Grigorov en 1905 à Genève — la bactérie porte le nom du pays à jamais. Le yogourt bulgare est légalement protégé en Bulgarie : seul un produit fermenté exclusivement avec Lactobacillus bulgaricus et Streptococcus thermophilus peut s'appeler 'yogourt bulgare' sur le territoire national. Cette découverte a fondé la probiotique moderne, et les yaourts du monde entier descendent, au moins en partie, de cette souche balkanique.

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   Plovdiv, la ville des sept collines

   Plovdiv est l'une des plus anciennes villes habitées en continu de toute l'Europe : des traces d'occupation humaine remontent à 6 000 ans avant J.-C. Deux fois capitale — des Romains (sous le nom de Philippopolis) puis de l'Empire bulgare — elle a accumulé des couches d'histoire visibles à l'œil nu : amphithéâtre romain du IIe siècle au milieu du centre-ville, maisons ottomanes du XVIIIe siècle, quartier de la Renaissance bulgare aux couleurs vives. En 2019, Plovdiv a été désignée Capitale européenne de la culture, révélant au reste du continent une scène artistique vivace et un patrimoine exceptionnel. Se promener dans ses rues, c'est passer en quelques minutes de l'Antiquité à l'ottomanisme et au street art contemporain.

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   La chute du communisme et la transition

   Le 10 novembre 1989, le lendemain de la chute du mur de Berlin, le dirigeant communiste bulgare Todor Jivkov — au pouvoir depuis 35 ans, le plus long règne d'un chef d'État communiste en Europe de l'Est — est renversé lors d'un coup de palais interne au Parti communiste. La Bulgarie traverse ensuite une transition particulièrement difficile : hyperinflation dépassant 1 000 % en 1997, effondrement du système bancaire, émigration massive vers l'Europe occidentale. Malgré ces épreuves, le pays intègre l'OTAN en 2004 et l'Union européenne en 2007. Aujourd'hui, la Bulgarie est le pays le plus pauvre de l'UE en termes de PIB par habitant, mais aussi l'un de ceux où le coût de la vie le plus bas et la qualité de vie naturelle restent des atouts qui attirent une nouvelle génération de créatifs européens.