Newton, l'homme qui réinventa le monde

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Woolsthorpe, L'enfance du prodige

   Isaac Newton naît le 25 décembre 1642 (calendrier julien) à Woolsthorpe-by-Colsterworth, un manoir modeste du Lincolnshire. Il est si chétif à la naissance que sa mère craint de le perdre dans les jours qui suivent. Son père est mort avant sa naissance, et à trois ans, Newton est confié à sa grand-mère quand sa mère se remarie. Ce rejet précoce le marquera profondément : toute sa vie, Newton sera un solitaire méfiant, capable de rancunes tenaces et de travail acharné. C'est dans cette ferme qu'il passera ses premières années à observer, bricoler et construire des miniatures mécaniques, avant de rejoindre la King's School de Grantham.

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   Cambridge, La naissance d'un génie

   En 1661, Newton entre au Trinity College de Cambridge comme sizar, c'est-à-dire qu'il paye sa scolarité en servant les étudiants plus riches que lui. Humiliant, mais formateur. Il découvre Descartes, Kepler, Galilée, et réalise rapidement qu'il va bien au-delà de ce qu'on lui enseigne. En 1665, la Grande Peste ferme l'université et Newton rentre à Woolsthorpe. Ces dix-huit mois d'isolement forcé seront les plus productifs de l'histoire des sciences : il y développe le calcul infinitésimal, théorise la gravitation universelle et décompose la lumière blanche. Il appellera cette période son annus mirabilis, son année miraculeuse.

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   La pomme et la gravitation

   La légende de la pomme qui tombe est vraie, ou du moins, pas entièrement inventée. Newton lui-même raconta, à la fin de sa vie, qu'en observant une pomme tomber dans le verger de Woolsthorpe, il se demanda pourquoi elle tombait toujours perpendiculairement au sol. Cette question le conduisit à formuler la loi de la gravitation universelle : toute masse attire toute autre masse avec une force proportionnelle au produit de leurs masses et inversement proportionnelle au carré de la distance. Ce qu'il comprit, et que personne avant lui n'avait osé dire, c'est que la force qui fait tomber la pomme est la même qui retient la Lune en orbite. Le ciel et la Terre obéissent à la même loi.

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   Le prisme et la lumière décomposée

   En 1666, Newton achète un prisme à la foire de Stourbridge et réalise dans sa chambre obscure une expérience simple et bouleversante. Il laisse entrer un mince rayon de soleil, le fait passer par le prisme, et obtient un arc-en-ciel projeté sur le mur. Jusque-là, on pensait que le prisme colorait la lumière blanche. Newton comprend l'inverse : la lumière blanche est déjà composée de toutes les couleurs, et le prisme les sépare simplement. Pour le prouver, il reconstitue la lumière blanche avec un deuxième prisme. Naissance de l'optique moderne. Newton publie ses résultats dans son Opticks en 1704, son œuvre la plus accessible et la plus lue de son vivant.

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   Principia Mathematica, Le livre qui changea tout

   En 1687, Newton publie ses Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica, simplement appelés les Principia. Ce livre en trois volumes expose les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle avec une rigueur mathématique qui laisse ses contemporains stupéfaits. Voltaire dira qu'il a lu les Principia sans les comprendre, mais qu'il sait qu'ils sont divins. L'astronome Edmond Halley, celui de la comète, finança lui-même l'impression du livre, car la Royal Society avait épuisé son budget. Sans Halley, les Principia n'auraient peut-être jamais été publiés. Le livre fonda la mécanique classique et resta la référence absolue de la physique pendant plus de deux siècles, jusqu'à Einstein.

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   La Monnaie Royale, Newton le policier

   En 1696, Newton abandonne Cambridge et accepte le poste de gardien de la Monnaie royale à Londres, puis directeur en 1699. Ce qui ressemble à une retraite dorée pour un vieux savant est en réalité une mission de guerre : l'Angleterre est ravagée par le rognage des pièces (des fraudeurs limaient les bords des pièces d'or et d'argent pour récupérer le métal). Newton s'y jette avec une énergie stupéfiante : il réforme le système monétaire, fait frapper des pièces à cannelurespour empêcher le rognage, et personnellement traque et fait condamner les faussaires. Il envoya plusieurs d'entre eux à la potence, n'hésitant pas à se déguiser pour fréquenter les tavernes louches de Londres et recueillir des témoignages.

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   Westminster, La mort d'un titan

   Isaac Newton meurt le 20 mars 1727 à Kensington, à l'âge de 84 ans. Il n'avait jamais voyagé hors d'Angleterre, jamais été marié, n'avait probablement jamais eu de relation amoureuse. À sa mort, on trouva dans ses papiers des millions de mots consacrés à l'alchimie et à l'interprétation de l'Apocalypse, des recherches qu'il avait gardées secrètes toute sa vie. Newton était convaincu que la Bible contenait un code secret sur l'avenir du monde. Il fut enterré à l'abbaye de Westminster avec les honneurs d'un roi, le premier scientifique à recevoir cet honneur. Voltaire, présent à la cérémonie, écrivit : « J'ai vu un professeur de mathématiques enterré comme un roi qui avait bien fait à ses sujets. »