Quito, l'Equateur en hauteur

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Avant les Espagnols : les Quitous

   Bien avant que les conquistadors n'arrivent, Quito était habitée par un peuple qui lui a donné son nom : les Quitous. Ces populations andines vivaient sur ce plateau volcanique depuis des siècles, au cœur d'un réseau d'échanges qui s'étendait bien au-delà des montagnes. Au XVe siècle, l'Empire inca absorba la région sous le règne de Huayna Cápac, qui fit de Quito une seconde capitale de son immense empire. Mais à l'arrivée des Espagnols en 1534, le général inca Rumiñahui préféra brûler la ville plutôt que de la laisser tomber aux mains des envahisseurs. Les conquistadors ne trouvèrent que des cendres, et rebâtirent tout depuis zéro.

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   Le centre historique, joyau colonial

   Fondée officiellement le 6 décembre 1534 par Sebastián de Benalcázar sur les ruines incas, la ville coloniale de Quito est l'une des mieux préservées d'Amérique latine. Ses rues pavées, ses couvents baroques et ses places ombragées forment un ensemble architectural d'une cohérence rare. En 1978, l'UNESCO en fit, avec Cracovie, l'un des tout premiers sites inscrits au Patrimoine mondial de l'humanité. Le centre historique concentre plus de 40 églises, 16 couvents et chapelles, et des dizaines de places où le temps semble suspendu. La cathédrale métropolitaine, l'église de La Compañía de Jesús et le couvent de San Francisco en sont les fleurons absolus.

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   Le cri d'indépendance du 10 août 1809

   Le 10 août 1809, Quito fut le théâtre d'un événement qui allait résonner dans toute l'Amérique espagnole : le premier cri d'indépendance du continent. Un groupe de patriotes locaux renversa le gouvernement colonial et forma une junte autonome, deux ans avant les révolutions vénézuéliennes et argentines. L'expérience ne dura que 24 jours avant que les troupes royalistes ne rétablissent l'ordre dans le sang. Les meneurs furent emprisonnés et exécutés en 1810 dans ce qui devint le Massacre de Quito. Pourtant, ce geste inaugural valut à Quito le titre de 'Lumière de l'Amérique', et le 10 août reste aujourd'hui la fête nationale de l'Équateur.

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   La Mitad del Mundo : sur l'équateur

   À 22 kilomètres au nord du centre de Quito se trouve l'un des endroits les plus symboliques de la planète : la ligne de l'équateur, qui partage la Terre en deux hémisphères parfaitement égaux. Le monument de La Mitad del Mundo, 'Le milieu du monde', fut érigé en 1979 pour marquer l'emplacement calculé par la Mission géodésique française au XVIIIe siècle. Une petite ironie toutefois : grâce au GPS, on sait aujourd'hui que le vrai équateur passe à environ 240 mètres de là ! Un musée ethnographique, des restaurants et une ville en miniature reproduisant le centre historique de Quito complètent le site. Chaque année, des milliers de visiteurs viennent poser un pied dans chaque hémisphère, et prendre la photo obligatoire.

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   Le Pichincha, volcan gardien

   Quito vit à l'ombre, et sous la menace, du volcan Pichincha, dont le cratère actif du Guagua Pichincha culmine à 4 784 mètres. En 1999, le volcan entra en éruption (cf photo) et couvrit la ville d'une épaisse couche de cendres, plongeant Quito dans l'obscurité en pleine journée. Les Quiténiens durent porter des masques et les vols furent annulés pendant des jours. Pourtant, le Pichincha est aussi intimement lié à l'histoire nationale : c'est sur ses flancs que se déroula en 1822 la Bataille de Pichincha, qui scella définitivement l'indépendance de l'Équateur face aux forces royalistes espagnoles. Aujourd'hui, un téléphérique permet de s'élever jusqu'à 4 050 mètres pour dominer la ville d'un regard circulaire.

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   La Mariscal : la Quito moderne

   Au nord du centre historique s'étend La Mariscal, le quartier qui concentre la Quito du XXe siècle : hôtels, restaurants, galeries d'art, bars et ambassades se côtoient dans un quartier vivant et cosmopolite. C'est ici que la ville a explosé démographiquement à partir des années 1950, quand l'exploitation pétrolière amazonienne transforma l'Équateur et enrichit sa capitale. Quito est passée de 200 000 habitants en 1950 à plus de 2,8 millions aujourd'hui. La Mariscal est aussi le centre névralgique du tourisme de la ville, on y trouve la célèbre 'Gringolandia', surnom donné au cœur des auberges de jeunesse et des tour-opérateurs qui proposent l'Amazonie, les Galápagos ou les marchés indigènes d'Otavalo. Une Quito moins ancienne, mais tout aussi fascinante.

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   Les Galápagos : l'empire de Quito

   Si Quito est la capitale des Andes, elle est aussi la capitale administrative d'un archipel légendaire situé à 1 000 kilomètres au large dans l'océan Pacifique : les îles Galápagos. Découvertes en 1535 par l'évêque Tomás de Berlanga, dont le bateau dériva accidentellement jusqu'à elles, , les Galápagos furent longtemps appelées 'Les Îles Enchantées'. C'est leur visite en 1835 qui inspira à Charles Darwin les observations qui menèrent à sa théorie de l'évolution par sélection naturelle, publiée en 1859. L'Équateur annexa officiellement l'archipel en 1832. Aujourd'hui, les Galápagos sont un territoire équatorien géré depuis Quito, et l'un des écosystèmes les plus précieux et les plus fragiles de la planète, classé lui aussi au Patrimoine mondial de l'UNESCO.