Colbert, l'architecte de la France

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Reims : fils de drapier, destin de ministre

   Jean-Baptiste Colbert naît le 29 août 1619 à Reims, dans une famille de marchands de drap prospères. Rien ne le prédestine au sommet du pouvoir : il n'est ni noble de naissance, ni issu d'une grande lignée militaire. Son père lui transmet néanmoins une chose précieuse, le goût des chiffres, de la rigueur et du commerce. Colbert fait ses premières armes comme clerc chez un notaire parisien, puis entre dans les milieux administratifs royaux. C'est un autodidacte du pouvoir, qui gravit les échelons un à un, avec une patience redoutable.

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   Paris : dans l'ombre de Mazarin

   C'est le cardinal Mazarin qui repère Colbert et en fait son homme de confiance, dès les années 1650. Colbert gère la fortune personnelle colossale du cardinal, l'une des plus grandes de France, avec une efficacité qui force l'admiration. Quand Mazarin est en disgrâce pendant la Fronde, c'est Colbert qui veille sur ses intérêts depuis Paris. En mourant en 1661, Mazarin le recommande chaleureusement à Louis XIV : « Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter en vous donnant Colbert. » Une passation de pouvoir en bonne et due forme.

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   La chute de Fouquet : le coup d'État comptable

   En 1661, Colbert orchestre la chute de Nicolas Fouquet, surintendant des finances et homme le plus puissant du royaume après le roi. Fouquet avait commis l'erreur d'inviter Louis XIV à une fête somptueuse dans son château de Vaux-le-Vicomte, un château si magnifique qu'il fit passer Versailles pour un trou. Colbert, qui jalousait Fouquet et connaissait les irrégularités de sa gestion, alimenta la méfiance royale. Fouquet fut arrêté, jugé, et finit ses jours en prison. Colbert récupéra ses artistes, ses architectes et… son influence. Un coup de maître.

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   Le colbertisme : fabriquer la France

   Une fois aux commandes des finances (1665), Colbert transforme l'économie française avec une doctrine radicale : l'État doit tout contrôler, tout produire, tout exporter. Il crée des manufactures royales, tapisseries des Gobelins, dentelles d'Alençon, glaces de Saint-Gobain, pour substituer aux importations coûteuses des productions nationales de luxe. Il uniformise les poids et mesures, modernise les routes et les canaux, et impose des droits de douane élevés pour protéger l'industrie française. Cette vision, qu'on appellera plus tard le « colbertisme », influence encore aujourd'hui les politiques industrielles françaises.

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   Rochefort : bâtir une marine de guerre

   L'une des réalisations les plus spectaculaires de Colbert est la création d'une marine royale française digne de ce nom. En 1666, il fonde l'arsenal de Rochefort, sur la Charente, pour construire et entretenir une flotte capable de rivaliser avec l'Angleterre et les Provinces-Unies. À son arrivée au pouvoir, la France ne possédait que quelques dizaines de navires en état ; à sa mort en 1683, elle en comptait près de 270. Il crée aussi les Académies de marine, les premiers hôpitaux maritimes, et le célèbre « Code de la marine » de 1681, premier corpus de droit maritime français unifié.

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   Versailles : mécène de pierre et de pinceau

   Colbert n'était pas seulement un homme de chiffres, il fut aussi l'un des plus grands mécènes de l'histoire de France, au nom du roi. Il supervise la construction de Versailles, fonde l'Académie française des sciences (1666), l'Académie d'architecture (1671), et réorganise l'Académie française des arts. Il commandite les travaux du Louvre et fait venir en France le Bernin pour en dessiner la façade, projet finalement abandonné. Sa conviction : la grandeur artistique de la France est un outil de puissance politique autant qu'un ornement.

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   Paris, 1683 : la mort impopulaire d'un bâtisseur

   Jean-Baptiste Colbert meurt le 6 septembre 1683, épuisé, à 64 ans. Jusqu'à la fin, il travailla sans relâche, même mourant, il refusait de lâcher ses dossiers. Louis XIV, absorbé par la guerre et par son favori Louvois, s'était peu à peu détourné de lui. Les Parisiens, accablés par les impôts nécessaires pour financer Versailles et les guerres du roi, haïssaient Colbert avec une telle intensité que sa famille fut contrainte de l'enterrer de nuit pour éviter les émeutes. Un destin cruel pour l'homme qui avait tout donné à l'État, détesté par le peuple qu'il avait, à sa manière, voulu enrichir.