Thaïlande : au cœur du Royaume de l'Or

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Ayutthaya, capitale engloutie

   Pendant quatre siècles, Ayutthaya fut l'une des villes les plus puissantes et les plus riches d'Asie, capitale d'un royaume fondé en 1351. À son apogée, elle comptait plus d'un million d'habitants et fascinait les diplomates européens, persans et japonais qui venaient y commercer. En 1767, les troupes birmanes rasèrent la cité : temples, palais et statues de Bouddha furent brisés ou fondus pour en extraire l'or. Aujourd'hui, les ruines d'Ayutthaya sont classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, et les têtes de Bouddha enchâssées dans les racines d'arbres sont devenues l'un des symboles les plus reconnaissables de Thaïlande.

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   Bangkok et le Grand Palais

   Fondée en 1782 par le roi Rama Ier, Bangkok devint la nouvelle capitale du royaume siamois, baptisée officiellement d'un nom si long qu'il est le plus long nom de ville au monde : 169 caractères en thaï. Le Grand Palais, achevé la même année, est un complexe de 218 000 m² abritant des dizaines de bâtiments aux toits dorés et effilés vers le ciel. À l'intérieur se trouve le Wat Phra Kaew, le temple du Bouddha d'Émeraude, la relique religieuse la plus vénérée de Thaïlande : taillée en jadéite verte, la statue mesure seulement 66 cm de haut, mais sa valeur symbolique est inestimable. Trois fois par an, le roi lui-même vient changer les vêtements d'or de la statue pour les adapter à la saison.

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   Chiang Mai, la rose du Nord

   Fondée en 1296 par le roi Mengrai, Chiang Mai fut la capitale du puissant royaume de Lanna (litt. "un million de rizières"), une civilisation distincte du Siam méridional pendant plusieurs siècles. La ville est entourée d'un fossé carré et de remparts de briques roses, et son vieux centre historique concentre plus de 300 temples. Chiang Mai est aussi le berceau du muay thaï traditionnel et des arts de la laque et de la soie du Nord, techniques artisanales encore vivaces dans les villages environnants. Chaque année en novembre, la ville s'illumine lors de Yi Peng : des milliers de lanternes en papier s'élèvent dans le ciel nocturne, créant un spectacle qualifié par les voyageurs comme l'un des plus beaux au monde.

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   Le Roi Rama V et la modernité

   Chulalongkorn, dit Rama V, régna de 1868 à 1910 et est considéré comme le plus grand roi modernisateur de l'histoire thaïlandaise. Face aux ambitions coloniales de la France à l'est et de la Grande-Bretagne à l'ouest, il mena une diplomatie exceptionnelle : jouant les deux puissances l'une contre l'autre, il obtint que le Siam reste le seul État d'Asie du Sud-Est à ne jamais être colonisé. Sous son règne, il abolit l'esclavage, introduisit les chemins de fer, ouvrit des écoles modernes et envoya des princes siamois étudier en Europe. Il voyagea lui-même deux fois en Europe (1897 et 1907), visitant des cours royales et des usines pour s'inspirer de la modernisation industrielle.

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   Songkran, le Nouvel An aquatique

   Chaque année en avril, la Thaïlande vit au rythme de Songkran, la fête du Nouvel An thaïlandais selon le calendrier solaire traditionnel. À l'origine, Songkran était une cérémonie religieuse : on versait de l'eau parfumée sur les mains des anciens et sur les statues de Bouddha pour les purifier et les bénir. Aujourd'hui, la fête s'est transformée en bataille d'eau géante et joyeuse, où toute la population (et les touristes) s'arment de pistolets à eau, de seaux et même de tuyaux d'arrosage dans les rues. Les festivités durent officiellement trois jours, mais dans certaines villes comme Chiang Mai, elles s'étirent parfois sur une semaine entière, faisant de Songkran l'une des plus grandes fêtes populaires d'Asie.

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   La cuisine thaïe, un art d'équilibre

   La cuisine thaïlandaise est reconnue dans le monde entier pour sa capacité à marier simultanément les cinq saveurs fondamentales : sucré, salé, acide, amer et pimenté. Le pad thaï, aujourd'hui symbole culinaire du pays à l'étranger, est en réalité une invention relativement récente : il fut popularisé dans les années 1940 par le gouvernement militaire du Premier ministre Plaek Phibunsongkhram, qui cherchait à créer un plat national unificateur et peu coûteux. Les marchés de nuit et les marchés flottants comme Damnoen Saduak (à 100 km de Bangkok) sont le cœur battant de la gastronomie de rue thaïlandaise, où cuisinent des recettes transmises de génération en génération. En 2019, la cuisine thaïlandaise fut classée parmi les meilleures cuisines mondiales par le magazine TasteAtlas, plaçant la Thaïlande dans le top 10 gastronomique mondial.

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   Koh Phi Phi et les îles du Sud

   Le Sud de la Thaïlande s'étire sur deux côtes distinctes : à l'ouest, la mer d'Andaman aux eaux turquoise et aux falaises calcaires vertigineuses ; à l'est, le golfe de Thaïlande aux plages plus douces et aux eaux moins profondes. L'archipel de Koh Phi Phi, au large de Krabi, est devenu mondialement célèbre après avoir servi de décor au film "La Plage" (2000) avec Leonardo DiCaprio, tourné sur la plage de Maya Bay. Cette célébrité soudaine provoqua un afflux touristique massif qui menaça l'écosystème corallien : Maya Bay fut fermée aux visiteurs de 2018 à 2021 pour permettre sa régénération naturelle, avec des résultats spectaculaires (retour des requins-léopards et des coraux). Le tsumani de 2004 frappa violemment les côtes sud de la Thaïlande, faisant plus de 5 000 victimes dans le pays, mais aussi accéléra une prise de conscience sur la protection des écosystèmes côtiers.