Bangladesh, la nation née du chaos

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Dacca, la ville des mosquées

   Dacca, la capitale du Bangladesh, est l'une des mégapoles les plus denses au monde, avec plus de 20 millions d'habitants entassés dans une ville conçue pour en accueillir beaucoup moins. Fondée au XVIIe siècle comme capitale de la province moghole du Bengale, elle fut le centre du commerce de la mousseline, un tissu si fin qu'on le surnommait « air tissé ». Aujourd'hui, Dacca est une ville de contrastes saisissants : rickshaws colorés bloqués dans des embouteillages épiques, mosquées centenaires coincées entre des immeubles modernes, et marchés qui débordent jusque sur les trottoirs. Elle est aussi l'une des villes les plus vulnérables au changement climatique, une grande partie de son territoire étant à moins d'un mètre au-dessus du niveau de la mer.

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   1971 : la naissance dans le sang

   Le 26 mars 1971, le Bangladesh proclame son indépendance du Pakistan, déclenchant l'une des guerres les plus meurtrières de l'après-guerre. L'armée pakistanaise lance l'Opération Searchlight, une campagne de répression massive contre la population bengalie : entre 300 000 et 3 millions de personnes périssent en neuf mois, selon les estimations. Dix millions de réfugiés fuient vers l'Inde, provoquant une crise humanitaire sans précédent qui fait basculer l'Inde dans le conflit aux côtés du Bangladesh. Le 16 décembre 1971, l'armée pakistanaise capitule à Dacca : le Bangladesh est né, dans la douleur, comme nation souveraine. Cet événement est encore aujourd'hui au cœur de l'identité nationale bangladaise.

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   Les Sundarbans, forêt des tigres fantômes

   À l'extrême sud du Bangladesh s'étend la plus grande forêt de mangroves du monde : les Sundarbans, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce labyrinthe de rivières, de boue et de racines aériennes couvre 10 000 km² partagés entre le Bangladesh et l'Inde, et abrite l'une des dernières populations de tigres du Bengale sauvages. Ces tigres ont la réputation d'être les seuls au monde à attaquer régulièrement les humains, chasseurs et pêcheurs qui s'aventurent dans la forêt. Les habitants portent parfois des masques à l'arrière de la tête pour tromper le tigre, qui n'attaque en général que par derrière. Les Sundarbans sont aussi en première ligne face à la montée des eaux : plusieurs îles ont déjà disparu sous l'océan.

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   Le microcrédit qui a changé le monde

   En 1976, un économiste bangladais nommé Muhammad Yunus prête 27 dollars de sa poche à 42 artisans de la ville de Jobra, incapables d'accéder aux banques traditionnelles. Cette expérience modeste donne naissance à la Grameen Bank en 1983, une institution révolutionnaire qui accorde de petits prêts sans garantie, principalement aux femmes rurales. L'idée paraît folle : prêter de l'argent aux plus pauvres, ceux que les banquiers refusent toujours. Pourtant, le taux de remboursement dépasse 97 %, faisant honte aux banques classiques. En 2006, Muhammad Yunus et la Grameen Bank reçoivent le prix Nobel de la paix, et le concept de microcrédit se répand dans le monde entier.

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   Le Rana Plaza : mode et tragédie

   Le 24 avril 2013, un immeuble de huit étages s'effondre à Savar, près de Dacca : le Rana Plaza. L'immeuble abritait plusieurs ateliers de confection produisant pour de grandes marques de prêt-à-porter mondiales. Bilan : 1 134 morts et plus de 2 500 blessés, l'une des plus grandes catastrophes industrielles de l'histoire. Le Bangladesh est le deuxième exportateur mondial de vêtements derrière la Chine, une industrie qui fait vivre 4 millions de travailleurs, dont 80 % sont des femmes. La tragédie du Rana Plaza a forcé l'industrie mondiale de la mode à regarder en face les conditions de travail désastreuses qui se cachent derrière les étiquettes bon marché.

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   Cox's Bazar, la plus longue plage du monde

   Au sud-est du Bangladesh, s'étire Cox's Bazar : une plage de sable ininterrompue sur 120 kilomètres, la plus longue plage naturelle du monde selon le Guinness World Records. Ses vagues douces, ses couchers de soleil flamboyants et ses fruits de mer frais en font une destination prisée par les Bangladais eux-mêmes, qui la considèrent comme leur « bord de mer » national. Mais Cox's Bazar est aussi un lieu de crise humanitaire majeure : depuis 2017, elle accueille dans ses environs plus d'un million de réfugiés Rohingyas, fuyant les persécutions en Birmanie voisine. Le camp de Kutupalong, à quelques kilomètres de la plage, est devenu le plus grand camp de réfugiés au monde. Ce contraste entre paradis balnéaire et drame humain résume bien la complexité du Bangladesh.

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   Le delta du Gange, géant sous les eaux

   Le Bangladesh est bâti sur l'un des plus grands deltas du monde, formé par la confluence du Gange, du Brahmapoutre et de la Meghna. Ce delta, fertile comme peu d'endroits sur Terre, nourrit 170 millions de personnes sur un territoire grand comme la Grèce. Mais cette abondance a un prix : le Bangladesh subit régulièrement des cyclones dévastateurs, des inondations qui engloutissent un tiers du pays certaines années, et la menace permanente de la montée des eaux liée au changement climatique. Le cyclone Bhola de 1970, le plus meurtrier de l'histoire moderne, tua jusqu'à 500 000 personnes et fut un catalyseur de la guerre d'indépendance. Pourtant, le Bangladesh a développé l'un des systèmes d'alerte précoce aux cyclones les plus efficaces au monde, réduisant considérablement le nombre de morts malgré l'augmentation de l'intensité des tempêtes.