Malte, l'île au carrefour du monde

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Les temples de Ġgantija, avant les pyramides

   Sur l'île de Gozo, voisine de Malte, se dressent les temples de Ġgantija, érigés vers 3600 avant J.-C. Ils sont parmi les plus anciens édifices religieux au monde, antérieurs aux pyramides d'Égypte et à Stonehenge d'au moins 500 ans. Le nom lui-même vient du maltais « ġgant », qui signifie « géant » : la légende voulait qu'une géante ait porté ces blocs de corail fossilisé à bout de bras. Ces structures, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, témoignent d'une civilisation néolithique sophistiquée qui disparut mystérieusement vers 2500 avant J.-C.

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   L'Ordre de Saint-Jean s'installe à Malte

   En 1530, l'empereur Charles Quint cède l'île de Malte aux Chevaliers Hospitaliers de Saint-Jean, chassés de Rhodes par les Ottomans. Ce don n'est pas désintéressé : Malte forme un verrou stratégique en Méditerranée, et les Chevaliers constituent un bouclier contre l'expansion ottomane. En échange symbolique, les Chevaliers devaient remettre chaque année un faucon pèlerin à Charles Quint : c'est l'origine de la légende du « Faucon Maltais » rendu célèbre par le roman de Dashiell Hammett. Pendant 268 ans, ils vont transformer l'île en une forteresse baroque parmi les plus impressionnantes d'Europe.

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   Le Grand Siège de 1565

   En mai 1565, Soliman le Magnifique envoie une flotte de 193 navires et plus de 40 000 soldats pour écraser les Chevaliers de Malte, qui ne disposent que de 700 chevaliers et 8 000 soldats maltais. Pendant quatre mois, l'île résiste à l'un des sièges les plus féroces du XVIe siècle : les forts de Saint-Elme, Saint-Michel et Sant'Angelo tombent ou tiennent de justesse sous des bombardements dévastateurs. Le 7 septembre 1565, des renforts espagnols débarquent enfin et les Ottomans se retirent : la Méditerranée occidentale reste hors de portée ottomane. Cet événement est commémoré chaque année à Malte le 8 septembre, fête nationale appelée « Jum il-Vittorja », le Jour de la Victoire.

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   La Valette, ville-forteresse baroque

   Après le Grand Siège, le Grand Maître Jean de la Valette décide de bâtir une ville entièrement nouvelle sur la presqu'île de Monte Sciberras, pour ne plus jamais être pris par surprise. Fondée en 1566, La Valette est l'une des premières villes « planifiées » d'Europe : ses rues se croisent à angle droit, ses palais et ses églises s'élèvent dans un style baroque d'une richesse stupéfiante. Le peintre Caravage y séjourna en 1607 et y fut reçu chevalier de grâce avant d'être emprisonné puis de fuir l'île après une bagarre : il y laissa toutefois deux chefs-d'œuvre, dont La Décollation de Saint Jean-Baptiste. En 2018, La Valette a été Capitale européenne de la Culture, et elle demeure l'une des plus petites capitales de l'Union européenne avec moins de 6 000 habitants.

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   La langue maltaise, un trésor linguistique

   Le maltais est la seule langue sémitique à s'écrire en alphabet latin et à être langue officielle de l'Union européenne. Ses racines plongent dans l'arabe siculo-maghrébin apporté par les conquérants arabes entre le IXe et le XIIe siècle, enrichi ensuite de milliers de mots italiens, siciliens, normands, espagnols et anglais. Concrètement, un Maltais peut lire et comprendre une partie d'un texte arabe classique, tout en utilisant des mots quasi-identiques à l'italien ou à l'anglais dans la même phrase. Cette langue hybride unique est le miroir parfait de l'histoire de l'île : chaque conquérant a laissé sa trace dans la bouche de ses habitants.

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   Malte sous les bombes : la Seconde Guerre mondiale

   Entre 1940 et 1942, Malte subit l'un des bombardements les plus intenses de la Seconde Guerre mondiale : plus de 3 000 raids aériens en deux ans, soit en moyenne plus de quatre alertes par jour. L'île était vitale pour les Alliés : depuis Malte, ils pouvaient attaquer les lignes d'approvisionnement de Rommel en Afrique du Nord, ce qui en fit une cible prioritaire pour l'Axe italo-allemand. La population civile s'abritait dans des catacombes et des tunnels creusés dans la roche calcaire, parfois pendant des heures entières. En avril 1942, le roi George VI décerna la Croix de Georges à l'île entière, distinction militaire habituellement réservée aux individus : un honneur sans précédent dans l'histoire britannique.

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   Malte indépendante et moderne

   Le 21 septembre 1964, Malte proclame son indépendance du Royaume-Uni, après 164 ans de domination britannique qui avaient eux-mêmes suivi des siècles de domination des Chevaliers, des Français et des Arabes. En 1974, le pays devient une république, et en 2004 il rejoint l'Union européenne, adoptant l'euro en 2008. Aujourd'hui, Malte est l'un des pays les plus densément peuplés du monde, avec environ 1 650 habitants par km², et l'une des économies les plus dynamiques de la zone euro, portée par le tourisme, les services financiers et le secteur numérique. L'archipel reste aussi l'un des derniers États au monde à pratiquer des politiques d'immigration par investissement, accueillant des milliers de demandes de résidence et de citoyenneté chaque année.