Arabie Saoudite : au cœur du désert

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Hégra, la cité oubliée

   Bien avant que le nom « Arabie Saoudite » n'existe, le nord-ouest de la péninsule était le territoire des Nabatéens, ces marchands bâtisseurs qui avaient aussi construit Pétra en Jordanie. À Hégra (aujourd'hui Al-Hijr, ou Madâin Sâlih), ils ont taillé dans le grès rose des tombeaux monumentaux que le temps n'a presque pas effleurés. Le site est resté remarquablement intact pendant des siècles, en partie parce qu'une tradition locale le considérait comme maudit. En 2008, Hégra est devenu le premier site saoudien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. De loin, les façades sculptées ressemblent à des portails vers un autre monde.

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   La Mecque et le pèlerinage

   La Mecque, dans le Hedjaz, est la ville la plus sacrée de l'islam : des millions de musulmans s'y dirigent chaque année pour accomplir le hajj, l'un des cinq piliers de la foi. Au centre de la Grande Mosquée se trouve la Kaaba, un cube de pierre drapé de noir que les pèlerins tournent autour dans le sens contraire des aiguilles d'une montre. La pierre Noire, enchâssée dans un coin de la Kaaba, est considérée comme antérieure à l'islam lui-même. Le hajj est, chaque année, le plus grand rassemblement humain pacifique de la planète : entre deux et trois millions de personnes convergent au même endroit au même moment. Seuls les musulmans peuvent entrer à La Mecque : la ville est la seule grande métropole au monde à être officiellement interdite aux non-musulmans.

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   Diriyah, berceau du royaume

   À une quinzaine de kilomètres au nord-ouest de Riyad, dans une oasis traversée par le wadi Hanifah, se trouvent les ruines de Diriyah, ville natale de la dynastie Al Saoud. C'est ici qu'au XVIIIe siècle, Muhammad ibn Saoud s'allia avec le réformateur religieux Muhammad ibn Abd al-Wahhab, scellant le pacte qui allait fonder l'État saoudien moderne. Cet accord, conclu en 1744, est l'une des alliances politico-religieuses les plus durables de l'histoire : ses héritiers gouvernent encore aujourd'hui. Le quartier At-Turaif, avec ses palais de pisé aux façades géométriques, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010. Diriyah est aujourd'hui au cœur d'un projet de restauration et de tourisme culturel gigantesque.

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   Le pétrole change tout

   Le 3 mars 1938, à Dhahran dans la province de l'Est, les prospecteurs d'Arabian American Oil Company (Aramco) font jaillir un geyser de pétrole brut : c'est le puits Dammam n°7, surnommé « Everest » par les ingénieurs. Cette découverte va transformer en quelques décennies un pays majoritairement nomade en l'une des premières puissances économiques mondiales. L'Arabie Saoudite abrite aujourd'hui environ 17 % des réserves pétrolières prouvées de la planète. Aramco, nationalisée progressivement entre 1972 et 1980, est devenue Saudi Aramco : l'entreprise la plus rentable de l'histoire de l'humanité. Cette manne a aussi engendré une dépendance que le pays cherche activement à surmonter avec sa « Vision 2030 ».

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   Djeddah, porte de La Mecque

   Djeddah, sur les rives de la mer Rouge, est la seconde ville du royaume et son principal port depuis des siècles. Son quartier historique, Al-Balad, est un labyrinthe de maisons à tourelles de corail et à fenêtres en bois sculpté en moucharabieh, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Djeddah a longtemps été le point d'arrivée des pèlerins venus par bateau du monde entier avant de gagner La Mecque, à 80 km à l'est. La ville abrite aussi le plus grand jet d'eau du monde : la Fontaine du Roi Fahd, qui projette de l'eau à 312 mètres de hauteur. Djeddah est aujourd'hui l'une des villes les plus cosmopolites et culturellement ouvertes d'Arabie Saoudite.

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   NEOM et la Vision 2030

   Dans le désert du Tabuk, au nord-ouest du pays, un projet titanesque est en cours : NEOM, une mégalopole futuriste censée incarner l'Arabie Saoudite du XXIe siècle. Son projet phare, The Line, prévoit une ville linéaire de 170 kilomètres de long, 500 mètres de haut et… 200 mètres de large seulement, sans voiture ni rue. Tout serait alimenté en énergie renouvelable, avec des trains à grande vitesse dans les entrailles de la structure. Ce projet, annoncé en 2017 par le prince héritier Mohammed ben Salmane, est à la fois admiré comme une utopie urbaine et critiqué pour le déplacement forcé des populations locales, notamment la tribu Howeitat. Il symbolise la volonté saoudienne de réinventer son image mondiale bien au-delà du pétrole.

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   AlUla, l'oasis des arts

   AlUla est une oasis nichée dans un canyon de grès rouge au nord-ouest du royaume, à proximité d'Hégra. Pendant des siècles, cette ville a été un carrefour des routes caravanières : les royaumes de Dadan et de Lihyan y ont prospéré bien avant les Nabatéens. Depuis 2019, AlUla est devenue le symbole de la stratégie culturelle saoudienne : un festival d'art contemporain (Desert X AlUla), des résidences d'artistes internationaux, et une restauration minutieuse du patrimoine archéologique. Le « Maraya » (miroir en arabe), une salle de concert couverte de miroirs en plein désert qui reflète le paysage environnant, est devenu l'une des images les plus partagées du Moyen-Orient contemporain. AlUla illustre comment l'Arabie Saoudite tente de conjuguer mémoire ancienne et rayonnement culturel mondial.