Nabokov, l'exil et le papillon

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Saint-Pétersbourg : l'enfance dorée

   Vladimir Nabokov naît le 22 avril 1899 à Saint-Pétersbourg, dans une famille de l'aristocratie russe libérale. Son père, Vladimir Dmitrievitch Nabokov, est un juriste respecté et militant politique ; la maison familiale de la rue Morskaya est un palais de livres, de langues et de jeux. L'enfant grandit trilingue, russe, français, anglais, et développe très tôt une passion dévorante pour les papillons et les échecs. Cette enfance privilégiée sera à la fois son paradis perdu et le moteur secret de toute son œuvre.

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   L'exil berlinois et les romans russes

   Après la Révolution bolchevique de 1917, les Nabokov fuient la Russie. Vladimir part étudier à Cambridge, puis s'installe à Berlin où vit une importante diaspora russe. Il y écrit sous le pseudonyme V. Sirin une série de romans en russe, La Défense Loujine, Invitation au supplice, Le Don, qui le hissent au rang de chef de file de la littérature russe en exil. C'est à Berlin qu'il rencontre et épouse Véra Slonim en 1925, sa muse, traductrice et secrétaire pour toute la vie. La ville est grise, la pauvreté réelle, mais l'écriture explose.

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   L'Amérique et le professeur Nabokov

   Fuyant le nazisme, Nabokov arrive aux États-Unis en 1940 avec Véra et leur fils Dmitri. Il enseigne la littérature à Wellesley College puis à l'Université Cornell, à Ithaca (New York), où il devient un professeur légendaire de 1948 à 1958. Ses cours sur Kafka, Flaubert, Tolstoï et Joyce fascinent les étudiants, non sans quelques provocations, il n'hésitait pas à qualifier Dostoïevski de romancier médiocre. Parallèlement, il travaille comme lépidoptériste au Musée de zoologie comparée de Harvard, décrivant scientifiquement de nouvelles espèces de papillons bleus.

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   Lolita : le scandale qui libère

   En 1955, Lolita est publié à Paris par les éditions Olympia Press, spécialisées dans la littérature érotique, après avoir été refusé par plusieurs éditeurs américains. Le roman, narré par l'obsessionnel Humbert Humbert qui s'éprend d'une fillette de douze ans, provoque un tollé mondial, mais aussi une fascination immédiate. Nabokov insistait sur le fait que c'est avant tout un livre sur le langage, la manipulation et l'auto-illusion d'un monstre charmeur. Lolita se vend à 100 000 exemplaires en trois semaines lors de sa sortie américaine en 1958 et fait de Nabokov un écrivain riche pour la première fois de sa vie.

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   Les papillons de Harvard

   Pendant ses années américaines, Nabokov passe d'innombrables heures dans les sous-sols du Musée de zoologie comparée de Harvard, à Cambridge (Massachusetts). Il y examine au microscope des milliers d'ailes de papillons, réorganise la classification des Polyommatus bleus d'Amérique et publie des articles scientifiques rigoureux. Certains collègues le snobent, comment un romancier pourrait-il faire de la vraie science ? Mais Nabokov tient bon : pour lui, la précision scientifique et la création littéraire ne s'opposent pas, elles se nourrissent mutuellement.

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   Montreux : le dernier palais

   En 1961, riche grâce au succès de Lolita, Nabokov s'installe avec Véra au Palace Hotel de Montreux, en Suisse, sur les bords du lac Léman. Il n'en repartira plus. L'hôtel devient son bureau, son salon et sa forteresse. Il y rédige Ada ou l'Ardeur, Transparent Things et Look at the Harlequins!, travaille debout sur des fiches cartonnées (il ne tapait pas à la machine), et continue de chasser le papillon dans les Alpes. Il meurt à Montreux le 2 juillet 1977, laissant un manuscrit inachevé, The Original of Laura, avec la consigne de le détruire.

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   L'héritage : jeux de miroirs

   L'œuvre de Nabokov est aujourd'hui considérée comme l'une des plus sophistiquées du XXe siècle. Ses romans sont des labyrinthes de jeux de miroirs, de mises en abyme et de clins d'œil au lecteur attentif, ce qu'il appelait le rapport entre le lecteur et l'auteur comme un jeu d'échecs. Il influença profondément le postmodernisme américain (John Barth, Thomas Pynchon, Don DeLillo), fut traduit dans des dizaines de langues et est étudié dans le monde entier. Sa vision de la littérature comme jeu sérieux, où la précision du détail est une forme de tendresse envers le lecteur, reste une invitation permanente à lire autrement.