Saint-Vincent-et-les-Grenadines

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Les Kalinago et les Garifuna

   Avant l'arrivée des Européens, l'île de Saint-Vincent était habitée par les Kalinago (ou Caraïbes insulaires), peuple amérindien réputé pour sa résistance farouche. Au XVIIe siècle, des esclaves africains échappés de navires naufragés ou fuyant les plantations voisines trouvèrent refuge sur l'île et se mêlèrent aux Kalinago. Naquit alors un peuple unique : les Garifuna, ou Caraïbes noirs, dont la culture mêle langues, musiques et spiritualités amérindiennes et africaines. Leur résistance aux colonisateurs britanniques fut si tenace qu'elle dura plus d'un siècle avant d'être brisée en 1797. Aujourd'hui, les Garifuna sont reconnus comme peuple autochtone et leur culture est classée au patrimoine immatériel de l'UNESCO.

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   La Soufrière, volcan endormi... ou pas

   La Soufrière est le volcan le plus septentrional de Saint-Vincent et culmine à 1 234 mètres, ce qui en fait le point le plus haut de l'île. Son nom, partagé avec plusieurs autres volcans des Antilles, vient des émanations soufrées caractéristiques de ces montagnes. La Soufrière a connu plusieurs éruptions majeures : en 1902, une explosion catastrophique fit environ 1 600 morts, et en 1979, une éruption força l'évacuation de 20 000 personnes. En 2021, le volcan est entré en éruption explosive de manière spectaculaire, projetant des cendres jusqu'à des milliers de kilomètres et obligeant l'évacuation de 16 000 habitants du nord de l'île. Cette éruption rappela au monde entier que Saint-Vincent reste un territoire profondément volcanique, façonné par les forces souterraines des Caraïbes.

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   Kingstown, capitale créole

   Kingstown est la capitale et la principale ville de Saint-Vincent-et-les-Grenadines, avec environ 25 000 habitants dans son agglomération. Fondée par les Britanniques au XVIIIe siècle, elle conserve un centre historique remarquable avec ses arcades géorgiennes, ses marchés colorés et sa cathédrale Saint-Georges, l'une des plus anciennes des Caraïbes. La ville est aussi le principal port de l'archipel : c'est de là que partent les ferrys vers les Grenadines, et qu'arrivent les bateaux de croisière qui font escale. Kingstown abrite également un jardin botanique fondé en 1765, l'un des plus vieux de l'hémisphère occidental, où prospère un arbre à pain dont on dit qu'il descend directement des plants rapportés par le célèbre capitaine Bligh. Cette ville à taille humaine concentre toute la complexité historique de l'archipel : colonisation, résistance, métissage et modernité caribéenne.

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   Tobago Cays, paradis des récifs

   Les Tobago Cays sont un ensemble de cinq petites îles non habitées situées dans le sud de l'archipel des Grenadines, protégées par un parc marin depuis 1987. Ces îlots entourés de récifs de corail constituent l'un des écosystèmes marins les mieux préservés de toutes les Caraïbes, abritant tortues vertes, raies pastenagues, barracudas et d'innombrables poissons tropicaux. Les eaux turquoise et les plages immaculées en ont fait un site réputé dans le monde entier : les Tobago Cays apparaissent dans plusieurs volets de la franchise cinématographique 'Pirates des Caraïbes'. L'ancre de nombreux voiliers qui sillonnent les Caraïbes, le mouillage des Tobago Cays est un passage quasi obligé pour les navigateurs de plaisance. Leur beauté repose sur un équilibre fragile : la surpêche et le tourisme non régulé constituent des menaces sérieuses que le parc marin tente de contrôler.

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   L'indépendance de 1979

   Le 27 octobre 1979, Saint-Vincent-et-les-Grenadines accède à l'indépendance du Royaume-Uni, devenant l'un des États souverains les plus petits du monde avec ses 389 km² et ses quelque 100 000 habitants. Le pays choisit de rester membre du Commonwealth et de conserver le roi d'Angleterre comme chef d'État symbolique, représenté localement par un gouverneur général. Cette indépendance intervient dans un contexte caribéen de décolonisation progressive : la Grenade avait obtenu la sienne en 1974 et le Suriname en 1975. Milton Cato, chef du Parti travailliste vincentais, devient le premier Premier ministre du pays indépendant et œuvre à stabiliser les institutions dans un contexte économique difficile. Curiosité du calendrier : le jour même de l'indépendance, La Soufrière était encore en phase post-éruptive, ayant explosé en avril 1979, quelques mois plus tôt.

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   L'arrowroot et l'économie insulaire

   Pendant des décennies, Saint-Vincent fut le premier producteur mondial d'arrowroot, une fécule extraite d'une plante tropicale (Maranta arundinacea) utilisée en cuisine, en pharmacie et même dans la fabrication du papier carbone pour ordinateurs IBM dans les années 1960-70. Cette plante, cultivée depuis des siècles par les peuples amérindiens des Caraïbes, devint la principale ressource d'exportation de l'île au XXe siècle. La chute de la demande mondiale, liée à l'essor de l'informatique moderne et à la concurrence de la fécule de maïs, ruina progressivement cette filière à partir des années 1980. Aujourd'hui, l'économie de Saint-Vincent repose principalement sur le tourisme, la banane et quelques exportations agricoles diversifiées. L'île cherche à développer son tourisme haut de gamme grâce à l'ouverture en 2017 de l'aéroport international Argyle, qui permet enfin les vols long-courriers directs.

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   Mustique, île des célébrités

   Mustique est une île privée des Grenadines d'environ 5 km², entièrement propriété d'une société (la Mustique Company) qui contrôle tout ce qui s'y passe : accès, construction, services. L'île fut achetée en 1958 par Colin Tennant, un aristocrate britannique excentrique, qui en fit cadeau à la princesse Margaret d'Angleterre pour son mariage, déclenchant ainsi la fascination des élites mondiales pour ce rocher tropical. Depuis les années 1970, Mustique est devenue le refuge secret des rock stars, acteurs et têtes couronnées : Mick Jagger y possède une villa, David Bowie y séjournait régulièrement, et la princesse Margaret y passa de nombreuses saisons. L'île ne compte qu'une centaine de villas, aucun hôtel classique et l'accès est extrêmement contrôlé : il faut être invité par un propriétaire ou louer une villa pour y séjourner. Cette enclave de luxe ultra-discret génère des revenus considérables pour Saint-Vincent-et-les-Grenadines tout en restant presque invisible aux touristes ordinaires.