Vatican : le plus petit État du monde

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   La colline du Vaticum

   Avant d'être un État ou même le cœur de la chrétienté, la colline du Vatican était un marécage à la réputation sinistre. Les Romains l'appelaient « Ager Vaticanus » et la considéraient comme une terre mauvaise, inapte à l'agriculture et peuplée de devins ambulants. C'est sur cette rive droite du Tibre, longtemps méprisée, que l'empereur Caligula fit construire un cirque, repris ensuite par Néron. C'est dans ce cirque, selon la tradition chrétienne, que saint Pierre fut martyrisé vers 64-68 après J.-C. De terre maudite à cœur spirituel de l'Occident : rarement un lieu aura connu un tel retournement de destin.

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   La basilique Saint-Pierre

   La basilique Saint-Pierre que nous connaissons aujourd'hui est le fruit de plus d'un siècle de travaux titanesques, de 1506 à 1626. Elle fut conçue successivement par Bramante, Raphaël, Michel-Ange et Carlo Maderno, chacun laissant son empreinte sur l'édifice. Avec ses 211 mètres de long et sa coupole culminant à 136 mètres, elle reste l'une des plus grandes églises du monde. Sa place ovale, encadrée par la célèbre colonnade du Bernin (284 colonnes, 88 piliers), est conçue pour accueillir et « enlacer » symboliquement les fidèles. Chaque année, des millions de pèlerins et de touristes franchissent ses portes, faisant d'elle l'un des lieux les plus visités de la planète.

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   La Chapelle Sixtine

   Commandée par le pape Sixte IV (d'où son nom) et inaugurée en 1483, la Chapelle Sixtine est le joyau artistique du Vatican. Sa voûte est entièrement peinte par Michel-Ange entre 1508 et 1512, sur commande du pape Jules II : soit plus de 1 000 m² de fresques représentant des scènes de la Genèse. Le célèbre « Doigt de Dieu » touchant celui d'Adam est devenu l'une des images les plus reproduites de toute l'histoire de l'art. Mais la Sixtine n'est pas qu'un musée : c'est aussi la salle où se réunit le conclave pour élire le pape. Lorsque la fumée blanche s'élève de sa cheminée, des centaines de millions de catholiques dans le monde apprennent qu'un nouveau pape a été élu.

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   Les Archives secrètes du Vatican

   Pendant des siècles, on les a appelées « Archives secrètes du Vatican » — un nom qui a alimenté d'innombrables théories et romans. En 2019, le pape François a officiellement changé leur nom en « Archives apostoliques du Vatican », mais leur mystère reste entier. Avec plus de 85 kilomètres linéaires de documents classés, elles conservent des milliers d'années de correspondances pontificales, de décrets, de procès et de traités diplomatiques. On y trouve par exemple la lettre originale d'Henri VIII demandant l'annulation de son mariage avec Catherine d'Aragon (refusée par Clément VII), ou encore le compte-rendu du procès de Galilée. Depuis 1881, les chercheurs accrédités peuvent les consulter, mais l'accès reste strictement contrôlé.

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   Les Accords du Latran, 1929

   Pendant soixante ans, les papes se sont considérés comme des « prisonniers du Vatican », refusant de reconnaître le royaume d'Italie qui leur avait pris les États pontificaux en 1870. Le 11 février 1929, Benito Mussolini et le cardinal Gasparri signèrent les Accords du Latran, mettant fin à cette crise de six décennies. Cet accord créa officiellement l'État de la Cité du Vatican comme État souverain, reconnu par l'Italie et le Saint-Siège mutuellement. En échange, l'Église reconnaissait l'État italien et recevait une compensation financière de 750 millions de lires or pour la perte de ses territoires. Aujourd'hui encore, ces accords (révisés en 1984) constituent la base juridique de la souveraineté vaticane.

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   La Garde suisse pontificale

   Fondée en 1506 par le pape Jules II, la Garde suisse pontificale est la plus ancienne armée permanente du monde encore en activité. Ses membres, recrutés exclusivement parmi les catholiques suisses de sexe masculin, doivent mesurer au moins 1,74 m et être âgés de 19 à 30 ans. Leur uniforme aux rayures jaunes, bleues et rouges, souvent attribué à Michel-Ange, aurait en réalité été dessiné au début du XXe siècle. L'épisode fondateur de la Garde est le « Sac de Rome » du 6 mai 1527 : 147 des 189 gardes moururent en défendant le pape Clément VII, permettant sa fuite par le Passetto di Borgo, un couloir secret reliant le Vatican au Castel Sant'Angelo. En mémoire de ce sacrifice, le 6 mai reste la date à laquelle les nouvelles recrues prêtent serment.

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   Les Musées du Vatican

   Les Musées du Vatican constituent l'un des complexes muséaux les plus grands et les plus riches du monde, avec plus de 70 000 œuvres répertoriées, dont 20 000 exposées en permanence. Leur origine remonte au pape Jules II, qui, au début du XVIe siècle, exposa sa collection de sculptures antiques dans la Cour du Belvédère. Parmi les joyaux des collections : la Laocoon (groupe sculpté grec du Ier siècle av. J.-C.), les Chambres de Raphaël et la Chapelle Sixtine. Chaque année, les musées accueillent entre 5 et 6 millions de visiteurs, en faisant l'un des musées les plus fréquentés au monde — juste derrière le Louvre et les Musées du Vatican eux-mêmes alternant les classements. La visite du parcours complet représente environ 7 kilomètres de marche : prévoir des chaussures confortables et beaucoup de temps.