Tombouctou, la cité mystérieuse

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Naissance d'une cité de légende

   Tombouctou naît vers le XIe siècle comme un simple campement saisonnier de Touaregs, au bord du fleuve Niger, au Mali actuel. Son nom viendrait d'une femme touarègue appelée Bouctou, gardienne du puits autour duquel s'organisait la vie du campement. Sa position géographique est sa grande force : au carrefour des routes sahariennes et du fleuve, elle devient rapidement un nœud commercial incontournable. Des marchands venus d'Afrique du Nord, d'Afrique de l'Ouest et du Moyen-Orient s'y retrouvent pour échanger sel, or, esclaves et épices. Dès le XIIe siècle, ce qui n'était qu'un puits devient une ville qui compte.

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   L'or de Mansa Musa

   En 1324, le souverain de l'Empire du Mali, Mansa Musa, entreprend un pèlerinage à La Mecque qui va stupéfier le monde entier. Il traverse l'Égypte avec une caravane de 60 000 personnes, 12 000 esclaves portant des bâtons d'or, et une centaine de chameaux chargés de poudre d'or. Il distribue tellement d'or au Caire que la valeur de ce métal s'effondre dans toute la région méditerranéenne pendant plus de dix ans. Tombouctou, ville phare de son empire, se retrouve propulsée sur toutes les cartes : les cartographes européens commencent à la dessiner, souvent avec une couronne d'or. Ce voyage fait de Tombouctou le symbole mondial d'une richesse inouïe.

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   L'université de Sankoré

   Au XVe siècle, Tombouctou n'est pas seulement une ville d'or : c'est l'une des grandes capitales du savoir islamique mondial. La mosquée-université de Sankoré, fondée au XIVe siècle, accueille jusqu'à 25 000 étudiants, soit une proportion extraordinaire pour une ville d'environ 100 000 habitants. On y enseigne la théologie, le droit, la médecine, l'astronomie, les mathématiques et l'histoire. Les bibliothèques de la ville renferment entre 400 000 et 700 000 manuscrits, couvrant des siècles de connaissance africaine et islamique. Tombouctou devient ainsi l'une des premières métropoles intellectuelles du monde, comparable à Oxford ou Bologne à la même époque.

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   Les manuscrits de Tombouctou

   Tombouctou conservait une richesse inestimable : des centaines de milliers de manuscrits rédigés en arabe et en langues africaines entre le XIIe et le XVIe siècle. Ces textes traitent de tout : mathématiques, médecine, astronomie, philosophie, poésie, commerce et droit. Pendant des siècles, les familles tombouctouennes ont jalousement gardé ces manuscrits dans leurs maisons, les transmettant de génération en génération. Au début des années 2000, un projet international permit d'en numériser des milliers, révélant au monde un patrimoine écrit africain d'une ampleur insoupçonnée. En 2012, lors de l'occupation jihadiste de la ville, des bibliothécaires courageux mirent des milliers de manuscrits à l'abri en les exfiltrant secrètement vers Bamako.

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   La conquête marocaine de 1591

   En 1591, une armée marocaine commandée par Judar Pacha traverse le Sahara avec des mousquets et des canons : une traversée hallucinante de 135 jours dans le désert. L'Empire Songhaï, qui dominait alors Tombouctou, est défait à la bataille de Tondibi malgré une armée bien plus nombreuse, mais non armée à feu. La conquête marque la fin de l'âge d'or de Tombouctou : les scholars et marchands fuient, les routes commerciales se déplacent. Les Marocains déportent les meilleurs érudits de Tombouctou vers Marrakech, dont le grand historien Ahmad al-Mansur. Cette date, 1591, est considérée comme le début du long déclin d'une ville qui ne retrouvera jamais sa grandeur passée.

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   René Caillié, premier Européen à en revenir

   Au XIXe siècle, Tombouctou est pour les Européens la ville la plus mythique et la plus inaccessible du monde : une cité d'or perdue dans le désert. La Société de Géographie de Paris offre un prix de 10 000 francs à qui y parviendra et en reviendra vivant. En 1828, le Français René Caillié y arrive déguisé en pèlerin égyptien, après des mois de traversée épuisante. Sa déception est totale : il ne trouve pas la cité dorée des légendes, mais une ville de pisé, calme et poussiéreuse. Il est pourtant le premier Européen à atteindre Tombouctou et en revenir vivant, ce qui lui vaut gloire et le fameux prix tant convoité.

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   Tombouctou aujourd'hui, un patrimoine en danger

   Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988, Tombouctou est également sur la liste du patrimoine en péril depuis 1990. Ses mosquées en pisé, dont Djingareyber construite au XIVe siècle, doivent être reconstruites chaque année car la pluie et le vent érodent leurs murs fragiles. En 2012, les groupes armés qui occupèrent la ville détruisirent plusieurs mausolées de saints, considérés comme de l'idolâtrie. Ce fut le premier procès de destruction de patrimoine culturel jugé par la Cour Pénale Internationale : Ahmad al-Faqi al-Mahdi fut condamné en 2016. Aujourd'hui, des artisans et chercheurs maliens s'efforcent de restaurer et numériser ce qui reste, pour que Tombouctou continue à transmettre ses savoirs au monde.