Hamlet : le prince de l'énigme

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Shakespeare à Londres, 1600

   À l'aube du XVIIe siècle, William Shakespeare écrit Hamlet dans le bouillonnement créatif de l'Angleterre élisabéthaine. Londres compte alors 200 000 habitants, la peste y revient régulièrement, et le théâtre est à la fois divertissement populaire et espace de débat politique. Shakespeare s'inspire d'une légende nordique médiévale, celle d'Amleth, racontée par le chroniqueur danois Saxo Grammaticus au XIIe siècle, et la transforme radicalement. Ce n'est plus un simple récit de vengeance : c'est une exploration vertigineuse de la conscience humaine. La première représentation eut probablement lieu vers 1600-1601 au Globe Theatre, sur la rive sud de la Tamise.

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   La source : Saxo Grammaticus

   Avant d'être shakespearien, Hamlet était danois. Au XIIe siècle, le chroniqueur Saxo Grammaticus consigne dans ses Gesta Danorum, les « Hauts Faits des Danois », la légende d'Amleth, prince vengeur qui feint la folie pour démasquer le meurtrier de son père. L'histoire circule ensuite dans toute l'Europe : on en retrouve une version française chez François de Belleforest en 1570, que Shakespeare a presque certainement lue. Mais là où Saxo racontait un récit de vengeance efficace et sans états d'âme, Shakespeare retourne le récit comme un gant : son Hamlet doute, philosophe, atermoie. C'est ce retournement qui fait tout le génie de l'œuvre.

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   Elseneur : le château de Kronborg

   Perché sur un promontoire rocheux à l'extrémité nord-est du Danemark, le château de Kronborg domine le détroit d'Øresund, à peine 4 kilomètres séparent ses remparts des côtes suédoises. Construit au XVe siècle et remanié dans un style Renaissance flamand à la fin du XVIe siècle, Kronborg était l'une des forteresses les plus puissantes d'Europe du Nord : tous les navires passant par le détroit devaient y payer un péage, faisant du Danemark une puissance maritime redoutable. Shakespeare n'y a jamais mis les pieds, mais des acteurs de sa troupe y ont joué en 1585-1586, lui rapportant sans doute des descriptions précises. En 2000, l'UNESCO inscrit Kronborg au Patrimoine mondial de l'humanité, notamment grâce à sa célébrité shakespearienne.

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   « Être ou ne pas être » : le monologue

   Au troisième acte d'Hamlet, le prince prononce l'un des monologues les plus célèbres de toute la littérature mondiale : « To be, or not to be, that is the question. » En six mots, Shakespeare pose la question fondamentale de l'existence humaine, faut-il endurer la vie ou y mettre fin ? Mais le monologue est aussi une méditation sur la peur de l'inconnu après la mort : « le pays inconnu dont nul voyageur ne revient ». Ce texte a été traduit en plus de 80 langues, et chaque traducteur s'est heurté au même défi : comment rendre en deux syllabes le poids de « to be » ? En français, les versions vont de « Être ou n'être pas » à « Vivre ou mourir ». L'interrogation reste ouverte depuis 400 ans.

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   Ophélie : un destin en eau trouble

   Ophélie est l'un des personnages féminins les plus énigmatiques de Shakespeare. Amoureuse d'Hamlet, elle sombre dans la folie après le meurtre de son père Polonius par le prince. Sa mort, noyée dans un ruisseau, couronnée de fleurs, peut-être suicide, peut-être accident, est décrite par la reine Gertrude en termes d'une beauté poignante. Ce personnage a fasciné les artistes du XIXe siècle au point de devenir un archétype pictural : la préraphaélite britannique Lizzie Siddal posa immergée dans une baignoire d'eau froide pendant des heures pour que John Everett Millais peigne sa célèbre Ophélie (1851-1852). Ophélie est aussi devenue un symbole dans les études féministes : longtemps réduite à la fragilité, elle est aujourd'hui relue comme une figure de résistance.

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   Hamlet à travers les siècles

   Depuis sa création, Hamlet est la pièce de Shakespeare la plus jouée dans le monde. Elle a été adaptée en opéra (Ambroise Thomas, 1868), en ballet, en films muets, puis en films parlants, Laurence Olivier en 1948, Kenneth Branagh en 1996, et même une adaptation africaine, Sotigui Kouyaté dans une mise en scène de Peter Brook. En France, les grandes interprétations incluent celles de Gérard Philipe et de Didier Sandre. Chaque époque projette ses propres obsessions dans la pièce : le XIXe siècle y vit le génie romantique solitaire, le XXe siècle l'homme face à l'absurde, et aujourd'hui certains y lisent une réflexion sur l'inaction politique. Hamlet est un texte-miroir : il reflète l'époque qui le lit.

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   Elseneur aujourd'hui : pèlerinage mondial

   Chaque été, le château de Kronborg se transforme en scène de théâtre à ciel ouvert : depuis 1816, des compagnies du monde entier viennent y jouer Hamlet dans son cadre « original ». Laurence Olivier, John Gielgud, et plus récemment Jude Law y ont tous incarné le prince danois. La ville d'Helsingør, c'est son nom danois, attire chaque année des dizaines de milliers de visiteurs qui viennent autant pour la pièce de Shakespeare que pour la forteresse Renaissance classée UNESCO. Un musée y retrace le lien entre la fiction shakespearienne et l'histoire réelle du château. Au-delà du tourisme, Kronborg est devenu le symbole vivant de la façon dont la littérature peut transformer un lieu réel en mythe universel.