Robert Louis Stevenson aux Samoa

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   En quête d'un climat pour survivre

   Robert Louis Stevenson, né à Édimbourg en 1850, souffre depuis l'enfance de graves problèmes respiratoires, probablement liés à la tuberculose, qui l'affaiblissent tout au long de sa vie. Après le succès mondial de L'Île au trésor en 1883 et de L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde en 1886, Stevenson entreprend de longs voyages à la recherche d'un climat plus favorable à sa santé fragile. En 1888, il embarque avec sa famille pour une croisière dans le Pacifique Sud à bord d'un yacht loué, visitant plusieurs archipels avant de se fixer définitivement. En 1890, séduit par le climat et le mode de vie de l'île d'Upolu, il achète un domaine de plusieurs centaines d'hectares sur les hauteurs près d'Apia, qu'il baptise Vailima. Ce choix, motivé initialement par la santé, se transforme rapidement en un véritable attachement affectif et politique envers le peuple samoan.

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   Tusitala, celui qui raconte des histoires

   Les habitants d'Upolu surnomment rapidement Stevenson Tusitala, ce qui signifie littéralement celui qui raconte des histoires en langue samoane. Ce surnom témoigne du profond respect que l'écrivain gagne auprès de la population locale, avec laquelle il apprend à échanger dans leur propre langue. Stevenson participe activement à la vie communautaire de son domaine, employant des dizaines de Samoans et s'investissant personnellement dans les coutumes et cérémonies locales. Contrairement à de nombreux Européens installés dans le Pacifique à cette époque, il ne cherche jamais à imposer un mode de vie occidental à ses employés et voisins samoans. Cette relation de respect mutuel façonne durablement l'image de Stevenson aux Samoa, où il reste aujourd'hui une figure profondément honorée.

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   Un écrivain engagé dans la politique samoane

   À la fin du XIXe siècle, les Samoa sont l'objet de vives rivalités coloniales entre les puissances allemande, britannique et américaine, qui se disputent l'influence sur l'archipel. Stevenson, témoin direct des tensions politiques locales, prend fermement position en faveur de l'autonomie samoane, critiquant ouvertement les administrateurs coloniaux dans ses écrits. Son ouvrage A Footnote to History, publié en 1892, dénonce sans détour les manœuvres des puissances étrangères dans les affaires internes du royaume samoan. Cet engagement politique lui vaut le respect des chefs samoans, qui le consultent parfois directement, une reconnaissance rare pour un étranger de cette époque. À sa mort, les chefs samoans, en signe d'ultime hommage, décrètent que nul ne devra tirer de coup de feu près de sa tombe, respectant ainsi le repos éternel de Tusitala.

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   Le repos éternel au sommet du mont Vaea

   Le 3 décembre 1894, Stevenson meurt brutalement d'une hémorragie cérébrale à l'âge de quarante-quatre ans, alors qu'il préparait le dîner avec sa femme dans leur demeure de Vailima. Selon son souhait, ses amis et employés samoans portent son corps jusqu'au sommet du mont Vaea, une montagne dominant sa propriété, pour l'y enterrer. Sur sa tombe figure une épitaphe rédigée par lui-même de son vivant, le célèbre poème Requiem, qui évoque un marin rentré de la mer et un chasseur rentré des collines. Aujourd'hui, le domaine de Vailima est devenu un musée consacré à sa mémoire, régulièrement visité par des amateurs de littérature venus du monde entier. Stevenson reste, plus d'un siècle après sa mort, l'une des figures étrangères les plus profondément honorées de l'histoire des Samoa.