Cambodge, l'âme d'un royaume

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Angkor Vat, le temple-monde

   Construit au XIIe siècle par le roi Suryavarman II, Angkor Vat est le plus grand édifice religieux du monde avec ses 162 hectares. Conçu à l'origine comme un temple hindou dédié à Vishnou, il est progressivement devenu un site bouddhiste au fil des siècles. Ses cinq tours symbolisent le mont Meru, demeure des dieux dans la cosmologie hindoue, et ses galeries sont recouvertes de bas-reliefs parmi les plus spectaculaires jamais sculptés. Le site est si emblématique qu'il figure sur le drapeau cambodgien, une des rares architectures à orner un drapeau national. Aujourd'hui, des millions de visiteurs s'y rendent chaque année, mais à l'aube, quand le soleil se lève derrière les tours, le temps semble suspendu.

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   L'empire khmer à son apogée

   Entre le IXe et le XVe siècle, l'empire khmer a dominé une grande partie de l'Asie du Sud-Est, couvrant des territoires qui correspondent aujourd'hui au Cambodge, au Thaïlande, au Laos et au Vietnam. Sa capitale, Angkor, était au XIIe siècle l'une des plus grandes villes du monde avec peut-être 750 000 habitants, quand Paris n'en comptait que 200 000. La puissance khmère reposait sur un système hydraulique génialement conçu : des centaines de réservoirs, appelés barays, permettaient d'irriguer les rizières toute l'année et de nourrir cette immense population. Le roi y était considéré comme un dieu vivant, le devaraja, intermédiaire entre les hommes et le cosmos. Le déclin de l'empire, amorcé au XIVe siècle, reste l'un des grands mystères de l'histoire : sécheresses répétées, surexploitation des terres, montée du royaume thaï d'Ayutthaya... les causes sont encore débattues.

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   Phnom Penh, capitale royale

   Fondée officiellement au XVe siècle après l'abandon d'Angkor, Phnom Penh est devenue la capitale du Cambodge et le cœur politique, culturel et économique du pays. Son nom signifie littéralement « la colline (phnom) de dame Penh », une femme légendaire qui, selon la tradition, aurait découvert des statues de Bouddha dans le fleuve et fait ériger une colline artificielle pour les abriter. La ville est traversée par un paysage fluvial unique : elle se trouve à la confluence du Mékong, du Tonlé Sap et du Bassac, un point que les Khmers appellent Chaktomuk, « les quatre visages ». Durant la période coloniale française (1863-1953), Phnom Penh fut redessinée avec de larges boulevards et une architecture Art déco qui côtoie aujourd'hui les pagodes dorées. Aujourd'hui métropole de plus de 2 millions d'habitants, elle est aussi le lieu de mémoire des heures les plus sombres du pays.

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   Le génocide khmer rouge

   Entre 1975 et 1979, le régime des Khmers rouges dirigé par Pol Pot a causé la mort d'entre 1,5 et 2 millions de personnes, soit près du quart de la population cambodgienne de l'époque. Se réclamant d'un communisme radical agraire, le régime a supprimé la monnaie, fermé les écoles et les hôpitaux, interdit la religion, et déporté les populations urbaines dans des camps de travail forcé. Les intellectuels, les enseignants, les médecins et même les personnes portant des lunettes étaient considérés comme des ennemis de classe et exécutés. Les « champs de la mort », dont le plus connu est celui de Choeung Ek près de Phnom Penh, sont aujourd'hui des mémoriaux qui attirent des visiteurs du monde entier. C'est l'armée vietnamienne qui a mis fin au régime en janvier 1979, après avoir envahi le Cambodge.

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   Le lac Tonlé Sap, poumon du Cambodge

   Le Tonlé Sap est le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est et constitue la source de subsistance de millions de Cambodgiens. Ce qui le rend unique au monde, c'est son comportement hydraulique inversé : chaque année, en saison des pluies, le Mékong gonfle tellement qu'il fait refluer la rivière Tonlé Sap à contre-courant, faisant quadrupler la superficie du lac, de 2 500 à plus de 16 000 km². Cette inondation annuelle dépose des sédiments extrêmement fertiles et crée un habitat aquatique d'une biodiversité exceptionnelle, faisant du lac l'un des systèmes de pêche d'eau douce les plus productifs de la planète. Des villages entiers vivent sur l'eau toute l'année, dans des maisons flottantes qui migrent au rythme des crues. Le changement climatique et la construction de barrages sur le Mékong en Chine et au Laos menacent aujourd'hui ce cycle millénaire, avec des conséquences dramatiques pour la sécurité alimentaire cambodgienne.

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   La danse apsara, âme khmère

   La danse apsara est l'une des formes d'expression artistique les plus anciennes et les plus raffinées d'Asie du Sud-Est, inscrite au patrimoine immatériel de l'humanité par l'UNESCO depuis 2003. Elles portent le nom des apsaras, nymphes célestes sculptées par milliers sur les bas-reliefs d'Angkor Vat, dont les danseuses s'inspirent pour reproduire des positions de mains et de pieds codifiées au millimètre. Chaque geste a une signification précise : les 4 500 positions de mains décrites dans les traités classiques permettent de raconter des histoires entières sans prononcer un seul mot. Au moment du génocide khmer rouge, la quasi-totalité des maîtres-danseuses du pays ont été exécutées : en 1979, il ne restait que quelques dizaines de survivantes pour transmettre cet art. Grâce à ces femmes, dont la plus célèbre fut la princesse Norodom Buppha Devi, la danse apsara a été reconstruite et continue d'être enseignée aujourd'hui.

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   Sihanoukville et le Cambodge d'aujourd'hui

   Fondée en 1964 sous le roi Norodom Sihanouk, Sihanoukville est le principal port et la seule grande ville balnéaire du Cambodge, sur le golfe de Thaïlande. Pendant des décennies, elle était surtout connue pour ses plages tranquilles fréquentées par des voyageurs indépendants. Mais à partir de 2016, des investisseurs chinois ont massivement racheté des terrains et construit en quelques années des dizaines de casinos, hôtels et immeubles, transformant radicalement le visage de la ville. Cette métamorphose ultrarapide illustre la place qu'occupe la Chine dans l'économie et la politique cambodgienne contemporaine, le Cambodge étant devenu l'un des alliés diplomatiques les plus proches de Pékin en Asie. Le pays tout entier est aujourd'hui à un carrefour : une économie en croissance rapide, une jeunesse très dynamique, mais aussi des inégalités croissantes et une presse sous pression.