Koweït, l'or noir du Golfe

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Les pêcheurs de perles de la côte

   Avant le pétrole, le Koweït vivait principalement du commerce et de la pêche aux perles dans les eaux du Golfe Persique. Les plongeurs descendaient à plus de vingt mètres de profondeur, parfois cent fois par jour, sans aucun équipement moderne. Les perles du Golfe étaient parmi les plus recherchées au monde, exportées jusqu'en Inde, en Europe et dans tout l'Orient. Cette économie fragile faisait vivre des milliers de familles sur la côte koweïtienne au début du XXe siècle. L'arrivée des perles de culture japonaises dans les années 1930 puis la découverte du pétrole allaient tout bouleverser.

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   1938 : le pétrole change tout

   Le 23 février 1938, les foreurs de la Kuwait Oil Company frappent l'or noir dans le champ de Burgan, au sud de Kuwait City. Burgan s'avérera être l'un des plus grands gisements pétroliers jamais découverts sur Terre, avec des réserves estimées à plus de 60 milliards de barils. Le premier exportation commerciale ne commence qu'après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, mais tout est déjà en train de changer. En quelques décennies, le revenu par habitant du Koweït devient l'un des plus élevés de la planète. Un pays qui comptait des milliers de plongeurs de perles se retrouve à financer des universités, des hôpitaux et des autoroutes à toute vitesse.

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   L'indépendance de 1961

   Depuis 1899, le Koweït était placé sous protectorat britannique, qui gérait ses affaires étrangères en échange d'une protection militaire. Le 19 juin 1961, le Koweït proclame son indépendance et devient un État souverain sous l'émir Abdallah III Al-Sabah. Mais l'indépendance est aussitôt contestée par l'Irak voisin, qui revendique le territoire comme sa propre province. Les Britanniques font revenir leurs troupes en urgence, et la Ligue arabe prend le relais pour garantir la sécurité du nouvel État. Le Koweït intègre les Nations unies en 1963, consolidant définitivement sa souveraineté internationale.

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   Les Kuwait Towers, symbole d'une ère

   Inaugurées en 1979, les Kuwait Towers sont l'emblème architectural du Koweït moderne et l'une des icônes les plus reconnaissables du Moyen-Orient. Ces trois tours bulbeuses, dominant la côte de Kuwait City, ont été conçues par l'architecte suédois Sune Lindqvist et récompensées par le prix Aga Khan pour l'architecture. La plus grande tour culmine à 187 mètres et abrite deux sphères : l'une est un restaurant panoramique qui effectue une rotation complète toutes les trente minutes, l'autre est un réservoir d'eau. Elles incarnent la prospérité koweïtienne des années 1970, portée par les pétrodollars et une volonté affichée de projeter une image moderne au monde entier. Pendant l'invasion irakienne de 1990, elles ont été vandalisées mais sont restées debout, devenant après la libération un symbole de résilience nationale.

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   L'invasion irakienne de 1990

   Dans la nuit du 1er au 2 août 1990, les chars de Saddam Hussein franchissent la frontière koweïtienne et envahissent le pays en quelques heures. L'émir Jaber Al-Ahmad Al-Sabah s'échappe de justesse vers l'Arabie saoudite tandis que les soldats irakiens prennent le contrôle de Kuwait City. L'Irak annexe officiellement le Koweït le 8 août, le proclamant sa « dix-neuvième province ». Une coalition internationale de trente-quatre pays, mandatée par l'ONU et menée par les États-Unis, lance l'opération Tempête du désert en janvier 1991. Au moment de leur retraite, les soldats irakiens mettent le feu à plus de 600 puits de pétrole koweïtiens, provoquant l'une des plus grandes catastrophes environnementales de l'histoire.

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   La démocratisation et le Parlement

   Le Koweït est l'une des démocraties les plus avancées du Golfe Persique : son Parlement, l'Assemblée nationale, existe depuis 1963 et ses membres sont élus au suffrage universel. En 2005, le Koweït devient le premier pays du Golfe à accorder le droit de vote aux femmes, qui peuvent désormais également se présenter aux élections. Mais la vie politique koweïtienne est aussi marquée par des tensions régulières entre le gouvernement nommé par l'émir et un Parlement souvent combatif. L'émir a dissous l'Assemblée nationale à plusieurs reprises dans l'histoire récente, révélant les limites d'un système qui reste une monarchie constitutionnelle. Ce fragile équilibre entre tradition dynastique et participation populaire fait du Koweït un cas unique dans la région.

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   L'île de Failaka, mémoire antique

   À une quarantaine de kilomètres de Kuwait City, au large dans le Golfe Persique, l'île de Failaka renferme l'un des secrets archéologiques les mieux gardés du Moyen-Orient. Les fouilles ont révélé des traces d'occupation datant du IIIe millénaire avant notre ère, liées à la civilisation de Dilmoun, un carrefour commercial légendaire de l'Antiquité. Alexandre le Grand y aurait fait escale lors de sa campagne vers l'est, et les Grecs y ont laissé des vestiges de temples et d'une ville hellénistique, baptisée Ikaros. L'île a été vidée de ses habitants par les Irakiens en 1990 et n'a jamais été totalement repeuplée, faisant d'elle une sorte de musée à ciel ouvert figé dans le temps. Aujourd'hui, Failaka est au cœur d'un grand projet de développement touristique koweïtien, dans une tension permanente entre préservation archéologique et modernisation.