Chypre, île des origines

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Khirokitia, le village de la préhistoire

   Il y a près de 9 000 ans, des hommes et des femmes vivaient déjà à Khirokitia, sur la côte sud de Chypre. Ce site néolithique, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, révèle des maisons circulaires en pierre et en briques crues, serrées les unes contre les autres comme un village moderne. Ses habitants enterraient leurs morts sous le sol de leurs propres maisons, peut-être pour garder les ancêtres tout près. Khirokitia est l'un des sites préhistoriques les mieux conservés de toute la Méditerranée orientale. Aucune trace d'écriture ici, mais une organisation sociale déjà remarquablement sophistiquée.

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   Aphrodite née des flots chypriotes

   Selon la mythologie grecque, c'est sur la côte sud-ouest de Chypre, près du rocher d'Aphrodite, que naquit la déesse de l'amour et de la beauté. On dit qu'elle surgit de l'écume de la mer, là où les vagues se brisent sur un rocher calcaire solitaire appelé Petra tou Romiou. Le sanctuaire de Palaïpaphos, à quelques kilomètres de là, fut l'un des lieux de pèlerinage les plus importants du monde grec antique. Des milliers de fidèles venaient de tout le bassin méditerranéen y déposer des offrandes à la déesse. Aujourd'hui encore, le rocher d'Aphrodite est l'un des sites les plus visités de Chypre, et selon la légende, faire le tour du rocher à la nage exauce les vœux amoureux.

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   Richard Cœur de Lion et les Croisades

   En 1191, le roi Richard Ier d'Angleterre débarque à Chypre lors de la troisième croisade, officiellement pour secourir un navire en difficulté portant sa fiancée Bérengère de Navarre. Le gouverneur byzantin de l'île, Isaac Comnène, retient les survivants du naufrage et refuse de les rendre. Richard, furieux, conquiert l'île entière en seulement dix-sept jours, prouesse militaire rare pour l'époque. Il y épouse Bérengère à Limassol, faisant de cette union le premier mariage royal célébré à Chypre. Richard revendra l'île aux Croisés puis aux Lusignans, une famille française qui régnera sur Chypre pendant près de trois siècles.

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   Le cuivre, trésor de l'île

   Le nom même du cuivre dans toutes les langues européennes vient de Chypre : en latin, on disait 'aes Cyprium', le métal de Chypre, qui devint 'cuprum', puis 'copper' en anglais, 'Kupfer' en allemand et 'cuivre' en français. Pendant l'Antiquité, Chypre était l'un des plus grands producteurs de cuivre de la Méditerranée, alimentant les forges d'Égypte, de Grèce et de Rome. Les mines de Skouriotissa, dans le nord-ouest de l'île, sont actives depuis au moins 4 000 ans et produisent encore du cuivre aujourd'hui. Ce métal a fait la richesse de l'île pendant des millénaires et explique pourquoi tant de puissances ont cherché à la contrôler. Chypre, c'est littéralement 'l'île du cuivre' dans l'imaginaire antique.

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   La division de 1974

   Le 20 juillet 1974, l'armée turque débarque dans le nord de Chypre, en réponse à un coup d'État fomenté par la junte grecque qui visait à rattacher l'île à la Grèce. En quelques semaines, le nord de l'île est occupé, et environ 200 000 Chypriotes grecs fuient vers le sud tandis que 45 000 Chypriotes turcs se déplacent vers le nord. Nicosia, la capitale, devient la seule capitale divisée par une frontière militaire dans le monde encore aujourd'hui. En 1983, le nord proclame unilatéralement la 'République turque de Chypre du Nord', reconnue uniquement par la Turquie. La 'ligne verte', patrouillée par les Casques bleus de l'ONU, traverse l'île et la ville depuis plus de cinquante ans.

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   Paphos, la ville aux mosaïques

   Dans le sol de la ville de Paphos, à quelques mètres sous la surface, se cache l'un des plus beaux ensembles de mosaïques romaines du monde. Découvertes par hasard en 1962 par un agriculteur labourant son champ, ces mosaïques datent des IIe et IIIe siècles après J.-C. et ornaient les sols de villas aristocratiques. Elles représentent des scènes mythologiques d'une précision et d'une expressivité étonnantes : Narcisse se contemplant, Apollon et Daphné, Dionysos offrant le vin aux hommes. Le site, classé patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1980, est aujourd'hui protégé par des auvents qui permettent aux visiteurs de les admirer en marchant littéralement au-dessus d'elles. Paphos était la capitale de l'île sous la domination romaine, ce qui explique la richesse et la qualité exceptionnelle de ces œuvres.

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   Le commandaria, plus vieux vin du monde

   Le Commandaria est un vin doux produit dans les contreforts du massif du Troodos depuis au moins 3 500 ans, ce qui en fait l'appellation vinicole la plus ancienne encore en production dans le monde. Les Croisés de l'ordre de Saint-Jean, qui administraient la région sous le nom de 'La Grande Commanderie', lui donnèrent son nom au XIIe siècle. Richard Cœur de Lion lui-même en fit l'éloge lors de son passage à Chypre, et le roi de France Philippe Auguste en commanda pour son banquet de noces. Ce vin liquoreux, élaboré à partir de raisins séchés au soleil, développe des arômes de caramel, de figue et d'épices que l'on retrouve décrits dans des textes grecs antiques. Le Commandaria a même remporté le premier concours de vins jamais organisé dans l'histoire, en 1224 à Paris, selon une chronique médiévale.