Einstein, génie en mouvement

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Ulm, 1879 : l'enfance du prodige

   Albert Einstein naît le 14 mars 1879 à Ulm, en Souabe (Allemagne), dans une famille juive de la classe moyenne. Son père Hermann est ingénieur, sa mère Pauline joue du piano avec passion, elle transmettra à son fils l'amour de la musique, notamment Mozart et Bach. Enfant, Albert tarde à parler, ce qui inquiète ses parents. Pourtant, dès ses premières années, il manifeste une curiosité dévorante pour les objets mécaniques et les phénomènes naturels. À cinq ans, une boussole offerte par son père le fascine : comment cette aiguille peut-elle savoir où aller, sans être touchée ? Cette question sur les forces invisibles ne le quittera plus jamais.

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   Zurich & Berne : l'échec qui libère

   Adolescent, Einstein part étudier à Munich, puis en Suisse. À 16 ans, il rate son entrée à l'École polytechnique de Zurich (l'ETH), non par manque d'intelligence, mais parce qu'il a négligé les matières littéraires. Il retente sa chance un an plus tard et réussit brillamment. Diplômé en 1900, il ne parvient pourtant pas à décrocher de poste académique : aucun professeur ne veut de lui comme assistant. Contraint de chercher un travail alimentaire, il devient examinateur de brevets à l'Office des brevets de Berne en 1902. C'est dans ce bureau modeste, à analyser des inventions toute la journée, qu'il rédige les articles qui vont révolutionner la physique moderne.

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   Berlin, 1915 : la relativité générale

   En 1914, Einstein s'installe à Berlin, alors capitale scientifique de l'Europe. C'est là qu'il achève son œuvre maîtresse : la théorie de la relativité générale, publiée en novembre 1915. Cette théorie redéfinit complètement notre conception de la gravité : elle n'est plus une force mystérieuse qui agit à distance, comme le croyait Newton, mais la courbure de l'espace-temps causée par la masse des objets. Imaginez un drap tendu sur lequel vous posez une boule de pétanque : la toile se déforme, et une bille placée à côté glisse vers la boule, c'est exactement ce que fait la Terre avec la Lune, et le Soleil avec les planètes. En 1919, une éclipse solaire photographiée en Afrique et au Brésil confirme expérimentalement la théorie : la lumière des étoiles se courbe bien autour du Soleil. Einstein devient du jour au lendemain une célébrité mondiale.

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   L'exil : fuir le nazisme, 1933

   En janvier 1933, Adolf Hitler prend le pouvoir en Allemagne. Einstein, en voyage aux États-Unis au moment de l'événement, comprend immédiatement qu'il ne peut pas rentrer. Juif, internationaliste, pacifiste, il est une cible idéale pour le régime nazi. Ses biens sont confisqués, sa nationalité allemande est révoquée, et ses ouvrages sont brûlés lors des autodafés. Des physiciens nazis publient même un pamphlet intitulé « Cent auteurs contre Einstein » pour discréditer sa physique comme « physique juive ». Einstein répond avec élégance : « Si j'avais tort, un seul suffirait. » Il s'installe définitivement à Princeton, New Jersey, à l'Institut for Advanced Study, où il passera le reste de sa vie. Son exil est le symbole d'une science qui n'a pas de frontières.

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   Princeton : le violon et l'équation

   À Princeton, Einstein mène une vie simple et retirée, à contre-courant de la célébrité qui l'entoure. Il se promène à pied, refuse de porter des chaussettes (« une futilité »), répond lui-même à son courrier, il en reçoit des milliers. Mais surtout, il joue du violon avec une passion intacte : Mozart est son compositeur de prédilection, et il dit souvent que la musique l'aide à « penser autrement ». À l'Institute for Advanced Study, il poursuit pendant vingt ans une quête impossible : la théorie du champ unifié, un cadre mathématique unique qui réunirait la gravité et l'électromagnétisme. Il n'y parviendra jamais. Cette obstination face à l'échec, sans jamais abandonner, est peut-être sa leçon la plus humaine.

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   E=mc² : la formule qui a tout changé

   Parmi tous les legs d'Einstein, une équation domine : E=mc². Publiée en 1905 dans un court article de trois pages, elle énonce que l'énergie (E) et la masse (m) sont équivalentes, reliées par le carré de la vitesse de la lumière (c). Conséquence vertigineuse : une infime quantité de matière renferme une énergie colossale. Un gramme de matière totalement convertie en énergie équivaut à l'explosion d'une bombe de 21 kilotonnes, comme celle lâchée sur Hiroshima. Cette équation a ouvert la voie à la physique nucléaire, aux réacteurs atomiques et, tragiquement, aux armes nucléaires. Mais elle a aussi permis de comprendre pourquoi le Soleil brille depuis 4,5 milliards d'années : il convertit chaque seconde 600 millions de tonnes d'hydrogène en hélium, en perdant une fraction de masse transformée en lumière et chaleur.

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   Avril 1955 : la dernière équation

   Dans la nuit du 17 au 18 avril 1955, Albert Einstein s'éteint à Princeton à l'âge de 76 ans, des suites d'un anévrisme de l'aorte. À côté de son lit, on retrouve ses dernières notes de travail : il cherchait encore à unifier la gravité et l'électromagnétisme. Il n'avait pas abandonné. Quelques jours avant sa mort, il avait déclaré : « Je veux partir quand je le veux. Prolonger artificiellement la vie est sans goût. » Einstein avait refusé une opération qui aurait pu le sauver temporairement. Son cerveau a été prélevé, sans le consentement de sa famille, par le médecin légiste Thomas Harvey, qui l'a conservé pendant 43 ans dans des bocaux, espérant percer le secret de son génie. Les études menées sur ce cerveau n'ont révélé aucune différence extraordinaire, si ce n'est une région liée au traitement spatial et mathématique légèrement plus développée. Le génie, semble-t-il, se cache ailleurs que dans l'anatomie.